Fde todos os cantos do West Hall, das arquibancadas aos assentos das mesas, ouviam-se vaias. No palco, Noa-Lynn van Leuven manteve a cabeça erguida. Tentou manter o foco em meio à cacofonia de escárnio e desdém sendo atirada em sua direção pela multidão.

Agora, antes que o seu meio de comunicação patriótico favorito fique muito animado, este não foi um ato de protesto, preconceito ou crueldade. Van Leuven estava simplesmente pagando a penalidade pública que aguarda todos os jogadores quando eles iniciam uma etapa com dois 180s e depois erram o sétimo dardo de uma tentativa de finalização com nove dardos. Apenas uma coisa normal que acontece o tempo todo e não é grande coisa.

Assim como, de certa forma, a presença de van Leuven no Alexandra Palace este ano. E fora do contexto, a visão do número 144 do mundo perdendo para o número 51 do mundo, Kevin Doets, na primeira rodada dificilmente mereceria muitos comentários fora da Holanda, de onde ambos os jogadores vêm. Mas então, você tem o contexto.

Esse contexto são ameaças de morte diariamente. Mensagens cruéis nas redes sociais. Mesmo agora, o Profissional Dardos A corporação tem que desligar os comentários toda vez que posta sobre ela no X. Mas a jovem de 28 anos de Heemskerk já se acostumou há muito tempo com o olhar selvagem. Há muito que aprendi a calar o ruído, a consolar-me na simplicidade e na sinceridade de três dardos e de um alvo.

“É simplesmente um grande jogo”, disse ela após sua derrota. “Eu amo o jogo. Eu só quero jogar dardos. E qualquer um que esteja sendo terrível comigo, isso diz mais sobre eles.”

Van Leuven não vai parar. Este foi um ano marcante para ela, um ano de melhorias prodigiosas, com vitórias marcantes contra os homens no Challenge Tour, somadas a múltiplas vitórias na Women’s Series, uma estreia no Grand Slam e aqui o cheiro de um choque todo-poderoso. Ela venceu o primeiro set e teria uma média de mais de 90, se não fosse por uma perna ridícula no segundo.

Doets finalmente conquistou em 33 dardos após uma festa de duplas perdidas, e foi um momento crucial na partida. Com uma vantagem potencial de 2 a 0, Doets conseguiu uma vitória por 3 a 1 e um encontro no segundo turno com Michael Smith. Quanto a Van Leuven, ela irá para a Q-School no próximo mês na tentativa de ganhar um cartão de tour profissional pela primeira vez.

“Parei de jogar dardos por alguns anos porque estava infeliz comigo mesmo”, disse Van Leuven. “Kevin continuou jogando dardos. Ele chegou ao Pro Tour. Ele tem muito mais experiência do que eu. Acho que foi isso que fez a diferença neste jogo.”

Mas de todos os cantos do West Hall, das arquibancadas aos assentos das mesas, a multidão a acolheu calorosamente. Eles a levaram para o palco, rugiram em 180, e a expulsaram do palco novamente. “Para ser justo, eu esperava muito mau comportamento da multidão hoje”, disse Doets. “Mas acho que não ouvi uma única vaia para ela. Eu gosto disso.”

E foi dentro dos dardos que Van Leuven encontrou alguns dos seus mais fortes apoios. Colegas jogadores como Fallon SherrockLuke Humphries e Michael van Gerwen a defenderam. Pessoas que não praticam dardos – com um leve verniz de esnobismo – muitas vezes acham esta solidariedade surpreendente. Mas este sempre foi um esporte onde todos são bem-vindos. Onde não importa de onde você vem, quem você é ou quem você foi. Tudo o que importa são os três dardos em sua mão e a magia contida neles.

Sherrock sabe disso melhor do que ninguém, tendo alcançado de forma memorável as oitavas de final aqui em sua estreia, cinco anos atrás, antes de ir para as quartas de final do Grand Slam em 2021. Mas a magia é invocada um pouco mais raramente hoje em dia. Em sua quinta aparição no Palácio, ela foi derrotada por 3 a 2 por Ryan Meikle em um jogo sujo. O canhoto Meikle se tornará o primeiro oponente de Luke Littler neste torneio e, a menos que ele mostre uma melhora significativa, suas chances são mínimas ou nulas.

Também tivemos o maior choque do torneio até agora, quando o campeão mundial do Grande Prêmio Mike De Decker foi eliminado por Lucas Woodhouse. De Decker está em uma sequência impressionante de outono e poderia esperar uma chance na Premier League no próximo ano. Isso parece uma perspectiva mais remota agora, depois de um desempenho dócil sob as luzes brilhantes, mesmo que Woodhouse – um jogador confiável no nível Pro Tour – tenha sido um dos empates mais difíceis que ele poderia ter conseguido primeiro.

No último jogo da noite, Pedro Wright passou furtivamente por um encontro contundente contra o altamente cotado Wesley Plaisier para definir um empate na terceira rodada contra o em boa forma Jermaine Wattimena. Plaisier errou oito dardos para vencer o segundo set, dois para vencer o quarto, 20 no total, superando Wright nas médias por quatro pontos. Dito isto: a última vez que Wright sobreviveu a um susto precoce como este, em 2020, ele venceu o torneio.