Lai nega apoiar a independência de Hong Kong e diz que o seu agora extinto jornal representava os “valores fundamentais” da população da cidade.

O magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, tomou posição pela primeira vez em um julgamento de segurança nacional amplamente visto como um barômetro da diminuição das liberdades no território chinês.

Lai, que enfrenta pena máxima de prisão perpétua por suposto conluio com forças estrangeiras, disse na quarta-feira que entrou no ramo de notícias para “participar na conquista da liberdade”.

“Quanto mais você sabe, mais livre você é”, disse Lai ao Tribunal de Magistrados de West Kowloon.

Respondendo às perguntas do seu advogado, Lai disse que o seu agora fechado jornal Apple Daily representava os “valores fundamentais” do povo de Hong Kong, incluindo o Estado de direito, a liberdade de expressão e a busca pela democracia.

Questionado se o Apple Daily se opôs à violência durante os protestos antigovernamentais em massa de Hong Kong em 2019, Lai disse que sempre se opôs à violência em “qualquer forma”.

O magnata da mídia, de 76 anos, também negou apoiar a independência de Hong Kong ou Taiwan, cuja defesa é fortemente contestada por Pequim.

O testemunho de Lai surge num momento em que o espaço cada vez menor para a dissidência na ex-colónia britânica já está no centro das atenções, depois de um tribunal ter condenado na terça-feira penas de prisão a 45 activistas pela democracia no maior julgamento de segurança nacional da cidade.

Lai, que fugiu da China comunista para Hong Kong quando criança, se declarou inocente de duas acusações de conspiração para conluio com forças estrangeiras e de uma acusação de conspiração para publicar material sedicioso.

Os promotores acusaram Lai de solicitar que países estrangeiros tomassem medidas punitivas contra Pequim, citando suas reuniões com autoridades, incluindo o ex-vice-presidente dos Estados Unidos, Mike Pence, e o ex-secretário de Estado dos EUA, Mike Pompeo.

Lai já tem condenações por crimes, incluindo “reuniões não autorizadas” relacionadas com marchas pró-democracia, decorrentes de cinco julgamentos anteriores durante os quais não testemunhou.

Grupos de direitos humanos e governos ocidentais condenaram os casos contra Lai como um exemplo da deterioração dos direitos e liberdades de Hong Kong desde a imposição de uma lei de segurança nacional elaborada por Pequim em 2020.

“A cruel perseguição de Jimmy Lai pelas autoridades é motivada unicamente pelo exercício do direito à liberdade de expressão e pelo compromisso com a liberdade de imprensa”, disse a diretora da Amnistia Internacional na China, Sarah Brooks, num comunicado divulgado antes do depoimento de Lai.

“Ele é um prisioneiro de consciência e as autoridades de Hong Kong devem libertá-lo imediata e incondicionalmente, retirar as acusações e expurgar todas as suas condenações criminais.”