EUNa última década, as relações da Grã-Bretanha com a China têm estado numa montanha-russa. Em 2015, durante a visita do líder chinês Xi Jinping ao Reino Unido, o então chanceler George Osborne pôde declarar que os dois países estavam numa “era de ouro”. Fez isto com a convicção de que, com uma economia em crescimento e uma classe média em ascensão, a China oferecia muitas oportunidades à Grã-Bretanha. Mas em 2022, Rishi Sunak declarou o “fim da era de ouro”. E em 2023, vice-primeiro-ministro Oliver Dowden rotulou a China como a maior ameaça à segurança económica da Grã-Bretanha, para se alinhar mais estreitamente com a posição dos EUA, e através de receios de uma espionagem e interferência chinesas mais profundas no mundo exterior. Raramente um ciclo diplomático de expansão e queda aconteceu tão rápida e completamente.

Perante extremos como estes, ver um regresso a um envolvimento simples e em grande parte convencional parece uma revolução. No passado, Rachel Reeves apareceu em Pequim para uma diálogo económico de alto nívelcomo fez no fim de semana, teria atraído pouca atenção. Afinal, a China ainda é a segunda maior economia do mundo e representa cerca de um quinto do PIB global. Isso é classe médiaapesar da recente turbulência económica interna, constitui um dos grupos de consumidores mais dinâmicos e procurados do planeta. Mas em 2025, tal visita parece uma acção radical devido à dramática deterioração que ocorreu nos anos finais da administração conservadora.

Se a hipérbole da “era de ouro” foi um pouco exagerada, a raiva estridente e as exigências de dissociação quase total após o início da pandemia em 2020 foram longe demais no sentido contrário. China e a Grã-Bretanha nunca foram parceiros fáceis. A sua história de discussões e confrontos remonta pelo menos ao início do século XIX e ao período das guerras anglo-chinesas. Mas eles sempre conversaram e sempre buscaram um relacionamento.

Hoje em dia, as discussões são sobre Hong Kong, Xinjiango comportamento da China no Mar da China Meridional e a sua atitude em relação a Taiwan. Todos estes se destacam como pontos perenes de desacordo. O que mudou, contudo, foi a quantidade de influência que Londres tem na tentativa de fazer com que Pequim tome conhecimento de tudo o que diz. Os líderes chineses não desprezam o Reino Unido. Eles entendem a Grã-Bretanha como um aliado de segurança próximo dos EUA, um membro do conselho de segurança da ONU cinco permanentese um ator significativo para finanças e algumas formas de tecnologia. Mas a realidade é que eles têm uma visão mais ampla em que se concentrar e um apetite limitado ou inexistente de serem ensinados por um poder que consideram menor e mais fraco do que eles.

Grande parte da turbulência recente nas relações entre a Grã-Bretanha e a China pode ser atribuída a questões fora do controlo directo da Grã-Bretanha. A primeira presidência de Trump e as guerras comerciais provocaram o início de divisões geopolíticas que continuam até hoje. O EUA e China estamos em um período de profunda competição e desacordo. O Reino Unido e todos os outros existem na sombra que ele projeta.

Também a pandemia e o que foi visto como a sua má gestão por parte da China causaram grandes problemas à sua imagem internacional. No Reino Unido, as sondagens mostram que as percepções da China deterioraram-se rapidamente por volta dessa época. Estas questões foram exacerbadas pela linha dura Gestão chinesa de Hong Kong por causa dos interesses contínuos da Grã-Bretanha com a cidade e do seu estilo político geralmente nacionalista e populista de hoje.

Mas mesmo nos momentos mais difíceis, apenas os mais dogmáticos na Grã-Bretanha argumentaram contra alguma forma de envolvimento. A visita de Reeves à China atraiu críticas. Mas se ela não fosse lá em algum momento teria sido ainda menos defensável. O crescimento estagnado da Grã-Bretanha, as barreiras aos mercados mais tradicionais como a Europa devido ao Brexit, os desafios intermináveis ​​da baixa produtividade – tudo isto significa que os riscos de não se envolver com a China para ver que investimento e comércio poderão ser possíveis são maiores do que os riscos de fazendo isso.

A realidade no início de 2025 para a Grã-Bretanha pode ser facilmente afirmada. Investimento chinês aqui permaneceu essencialmente estático, desde 0,1% das ações há uma década para cerca 0,2% hoje. Em 2024, a China era o quinto maior parceiro comercial da Grã-Bretanha, mas grande parte disso se dá através de importações aqui, e não de exportações entre o Reino Unido e a China. A China gasta cerca de 20 vezes mais em investigação e desenvolvimento do que a Grã-Bretanha. E apesar do aumento das propinas, os 150 mil estudantes chineses nas universidades britânicas ainda dão um contributo enorme para o sector. Ver mais empresas financeiras chinesas a trabalhar em Londres reforçaria a sua credencial para continuar como um importante centro financeiro internacional. E enquanto os chineses fabricante de veículos elétricos (EV) BYD tem presença na Grã-Bretanha, ver mais empresas como esta em sectores como o ferroviário de alta velocidade, o automóvel ou as energias renováveis, pelo menos ofereceria uma base para obter acesso ao conhecimento e ao capital chineses. E conseguir um melhor acesso ao seu mercado interno ainda seria um grande passo em frente.

O facto de a Grã-Bretanha ter um melhor desempenho nas suas relações com a China não significa lutar pelo alinhamento total. Os dois países nunca serão aliados próximos e sempre discordarão tanto quanto concordam. Mas eles podem definitivamente criar um relacionamento mais pragmático e equilibrado. A visita de Reeves garantiu £ 600 milhões em negócios. A visita de Xi em 2015 aparentemente produziu mais de 50 vezes esse valor. Mas tendo em conta a quase total inactividade dos últimos anos, pelo menos isto era alguma coisa. E uma coisa é certa: a China poderá possivelmente ouvir um país que tenha pelo menos alguns laços económicos conjuntos e comercial com ele. Mas não dará um segundo de atenção a um lugar sem nenhum link. A Grã-Bretanha precisa lidar com a China. É uma loucura pensar o contrário.