Até 72% dos corais foram encontrados mortos em 12 dos 19 recifes pesquisados ​​no norte da maior estrutura viva do mundo.

Recente branqueamento em massadois ciclones e inundações deixaram partes da a Grande Barreira de Corais com “mortalidade significativa de corais”, de acordo com novos dados do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS).

As pesquisas na água de 19 recifes entre Lizard Island e Cardwell entre agosto e outubro encontraram até 72% de mortalidade de corais em 12 recifes, mostrou a pesquisa na terça-feira.

Numa secção norte do recife, ao longo do sector Cooktown-Lizard Island, mais de um terço da cobertura de coral duro foi perdido, o “maior declínio anual” em 39 anos de monitorização governamental, disse o AIMS.

Os cientistas disseram que o desenvolvimento foi resultado do verão austral, dos ciclones tropicais Jasper e Kirrily, bem como de uma inundação de água doce entre dezembro de 2023 e março de 2024.

Os cientistas da agência estão atualmente coletando dados sobre os recifes da região sul da Grande Barreira de Corais.

“Estes resultados iniciais mostram a vulnerabilidade do recife aos eventos de branqueamento, que estão a aumentar em frequência, pegada e intensidade sob as alterações climáticas. A sua resiliência está a ser severamente testada”, disse Manuel Gonzalez Rivero, diretor interino do programa de investigação da AIMS.

O recife, um organismo vivo, estende-se por cerca de 2.300 km (1.429 milhas) ao largo da costa nordeste da Austrália e é considerado um dos habitats mais ricos em espécies do planeta. É o lar de centenas de corais, mais de 1.600 espécies de peixes, 133 espécies de tubarões e raias e 30 espécies de baleias e golfinhos, entre outras criaturas.

Mas repetidos eventos de branqueamento em massa ameaçaram roubar a atração turística da sua maravilha, transformando bancos de corais outrora vibrantes num tom doentio de branco.

O branqueamento ocorre quando a temperatura da água aumenta e o coral expele algas microscópicas, conhecidas como zooxantelas, para sobreviver. Se as altas temperaturas persistirem, o coral pode eventualmente ficar branco e morrer.

Este ano já havia sido confirmado como o quinto branqueamento em massa do recife nos últimos oito anos. Mas a última pesquisa também descobriu que um tipo de coral em rápido crescimento – conhecido como Acropora – sofreu a maior taxa de mortalidade. Este coral cresce rapidamente, mas é um dos primeiros a branquear.

O pesquisador-chefe Mike Emslie disse à emissora pública ABC que o verão passado foi “um dos eventos mais graves” em toda a Grande Barreira de Corais, com os níveis de estresse térmico superando os eventos anteriores.

“São impactos graves. São perdas graves”, afirmou.

‘Aproximando-se de um ponto de inflexão’

Richard Leck, chefe dos oceanos do Fundo Mundial para a Natureza (WWF)-Austrália, disse que as pesquisas iniciais confirmaram os seus “piores receios”.

“A Grande Barreira de Corais pode recuperar mas há limites para sua resiliência”, disse ele. “Não pode ser repetidamente martelado assim. Estamos nos aproximando rapidamente de um ponto de inflexão.”

Leck acrescentou que a área pesquisada era “relativamente pequena” e temia que quando o relatório completo fosse divulgado no próximo ano “níveis semelhantes de mortalidade” fossem observados.

Ele disse que isso reforçou a necessidade da Austrália de se comprometer com metas mais fortes de redução de emissões de pelo menos 90% abaixo dos níveis de 2005 até 2035 e de se afastar dos combustíveis fósseis.

O país é um dos maiores exportadores mundiais de gás e carvão e só recentemente estabeleceu metas para se tornar neutro em carbono.