Um estudo com mais de 30 mil adultos britânicos diagnosticados com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, ou TDAH, descobriu que, em média, eles estavam morrendo mais cedo do que pessoas da mesma idade na população geral— cerca de sete anos mais cedo para os homens e cerca de nove para as mulheres.

O estudo, publicado na quinta-feira (23) no The British Journal of Psychiatry, é considerado o primeiro a usar dados de mortalidade por todas as causas para estimar a expectativa de vida em pessoas com TDAH. Estudos anteriores apontaram uma série de riscos associados à condição, entre eles pobreza, transtornos de saúde mental, tabagismo e abuso de substâncias.

Os autores alertaram que o TDAH é substancialmente subdiagnosticado e que as pessoas em seu estudo —a maioria diagnosticada como jovens adultos— podem estar entre as mais severamente afetadas. Ainda assim, descreveram suas descobertas como “extremamente preocupantes”, destacando necessidades não atendidas que “requerem atenção urgente”.

“É um número grande, e é preocupante”, diz Joshua Stott, professor de envelhecimento e psicologia clínica na University College London e um dos autores do estudo. “Vejo isso como mais uma questão de desigualdade de saúde do que qualquer outra coisa. Mas é uma desigualdade de saúde bastante grande.”

O estudo não identificou causas de morte precoce entre pessoas com TDAH, mas descobriu que elas tinham o dobro de probabilidade de fumar ou abusar do álcool em comparação com a população geral e que apresentavam taxas muito mais altas de autismo, comportamentos autolesivos e transtornos de personalidade do que a população geral. Na idade adulta, Stott diz, “elas acham mais difícil controlar impulsos e têm comportamentos mais arriscados.”

Ele afirma que os sistemas de saúde podem precisar se ajustar para melhor atender pessoas com TDAH, que podem ter sensibilidade sensorial ou dificuldade em gerenciar o tempo ou se comunicar com os clínicos durante consultas breves. Ele diz esperar que tratamentos para abuso de substâncias ou depressão possam ser adaptados para pacientes com TDAH.

“Se é uma questão de sistemas, é maleável”, acrescenta ele. “Isso não precisa ser assim.”

Estudos anteriores apontaram um número incomum de mortes precoces para pessoas com TDAH. Uma meta-análise de 2022 no jornal JAMA Pediatrics descobriu que mortes por causas não naturais, como acidentes ou suicídio, eram 2,81 vezes mais altas entre aqueles diagnosticados com TDAH do que na população geral.

Um estudo de 2019 que usou tabelas atuariais para prever a expectativa de vida concluiu que adultos diagnosticados com TDAH na infância tinham uma redução de 8,4 anos na expectativa de vida em comparação com a população geral, algo que os autores atribuíram à educação e renda reduzidas, taxas mais altas de tabagismo e consumo de álcool e sono reduzido.

Russell Barkley, o autor principal desse estudo, diz que os dados deixaram claro que o TDAH não deve ser visto como um transtorno infantil, como enurese noturna, mas como um problema ao longo da vida.

“Para mim, o melhor análogo é o diabetes”, afirma Barkley, professor aposentado de psicologia clínica na Virginia Commonwealth University. “Este é um transtorno que você precisa gerenciar, como pressão alta, colesterol e diabetes. Você precisa tratar isso para a vida toda.”

O novo estudo examinou 9.561.450 pacientes nas práticas de cuidados primários do Serviço Nacional de Saúde da Grã-Bretanha, entre os quais 30.039 foram diagnosticados com TDAH. Cada pessoa no grupo com TDAH foi pareada com 10 pares sem o transtorno para fins de comparação. Entre aqueles com TDAH, 193 pacientes do sexo masculino e 148 do sexo feminino morreram durante o período de acompanhamento, que durou de 2000 a 2019.

Stephen Hinshaw, professor de psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley, que estuda TDAH mas não esteve envolvido na nova pesquisa britânica, descreveu o estudo como “uma descoberta importante”, a primeira análise de mortes de indivíduos diagnosticados com o transtorno. Ele acrescenta que era lamentável que as causas de morte dos sujeitos não fossem incluídas.

“Existem fatores de risco a serem trabalhados”, diz ele. “Essa é a principal limitação do estudo, porque seria realmente importante saber, em termos de prevenção, devemos nos concentrar na suicidabilidade? Melhor dieta e exercício? Depressão?”

O diagnóstico de TDAH mudou nos últimos anos, à medida que os clínicos concluíram que muitas pessoas mais velhas, especialmente mulheres e pessoas de cor, não foram diagnosticadas no início da vida e poderiam se beneficiar do tratamento. À medida que os diagnósticos de primeira vez aumentaram entre pessoas mais velhas, a prevalência permaneceu consistente entre crianças, em torno de 11% nos Estados Unidos e 5% na Grã-Bretanha.

Stott afirma esperar que, à medida que essas mudanças demográficas se consolidem, os sistemas de saúde façam mais esforços para identificar as necessidades de pacientes neurodivergentes. Em décadas passadas, diz ele, eles podem ter sido vistos de forma desdenhosa pelos cuidadores, como “a criança travessa na escola.”

“Se você é constantemente dito, quando criança, sente-se, pare de ser tão travesso —se você conversar com pessoas com TDAH, essa é a experiência delas— pare de falar, vá e sente-se lá fora”, diz ele. “São todas essas coisas que desgastam suas chances de vida, de muitas maneiras.”