A polícia sul-africana está à caça de um alegado “chefão” da mineração ilegal, depois de ele ter escapado da custódia após uma operação de resgate na semana passada, na qual 78 corpos foram retirados de uma mina de ouro ilícita.

James Neo Tshoaeli, um cidadão do Lesoto conhecido como Tiger, foi acusado por outros mineiros ilegais de ser um líder supostamente responsável por ataques, torturas e mortes no subsolo, bem como por esconder alimentos de terceiros, disse o Serviço de Polícia Sul-Africano.

Tshoaeli não foi preso nem internado em nenhum hospital local para cuidados médicos, disse a polícia, descrevendo a sua fuga como uma “constrangimento”.

“Cabeças vão rolar quando encontrarem os funcionários que ajudaram o chefão do crime a escapar da custódia policial”, disseram eles. “Tiger é um fugitivo da justiça e é considerado perigoso.”

No final de 2023, a polícia lançou a Operação Vala Umgodi (Tampa o Buraco) para tentar erradicar as minas ilegais em todo o cinturão mineiro do nordeste da África do Sul. Os policiais impediram que suprimentos de comida, água e remédios fossem enviados aos trabalhadores subterrâneos, na tentativa de forçá-los a subir à superfície para que pudessem ser presos.

Após relatos de cadáveres emergindo de uma mina de ouro ilegal perto de Stilfontein no início deste mês, o governo lançou uma operação de resgate.

Durante quatro dias na semana passada, um guincho levantou 246 sobreviventes e 78 corpos do poço de 2 quilômetros de profundidade. Voluntários locais disseram que já haviam retirado nove mineiros mortos com um sistema de polia de corda operado manualmente.

Ativistas e familiares dos mineiros culparam as autoridades sul-africanas pelo que chamaram de “massacre” de pessoas famintas incapazes de ressurgir. Autoridades disseram que os homens, conhecidos como ficar (aqueles que tentam), poderia ter saído por uma mina diferente e permanecido no subsolo para evitar a prisão.

Nos últimos anos, os mineiros ilegais migraram para locais na África do Sul que as empresas mineiras abandonaram por já não serem comercialmente viáveis. Analistas estimam que possa haver 30 mil ficar produzindo 10% da produção de ouro da África do Sul a partir de 6.000 minas abandonadas, muitas vezes controladas por sindicatos criminosos violentos.

Desde 18 de Agosto, 1.907 mineiros ilegais saíram das minas de ouro abandonadas em redor de Stilfontein, segundo a polícia. A maioria era de Moçambique, Zimbabué e Lesoto, com apenas 26 da África do Sul. A polícia culpou cidadãos do Lesoto por liderarem as operações.

“Há pessoas que entraram voluntariamente nas minas e realizaram algumas actividades ilegais e, no processo, morreram dentro dessas minas”, disse o ministro das Finanças da África do Sul, Enoch Godongwana, à Reuters à margem do Fórum Económico Mundial em Davos.

“Então voltar e dizer que o Estado vai assumir a culpa por isso, na minha opinião, é equivocado.”

Reuters contribuiu para este relatório