A República Democrática do Congo (RDC) apresentou queixas criminais contra as subsidiárias da gigante tecnológica Apple em França e na Bélgica devido à utilização de “minerais de conflito” nas suas cadeias de abastecimento.

Os advogados que representam o país centro-africano afirmaram num comunicado esta semana que as subsidiárias da Apple na Europa estão a utilizar minerais de conflito provenientes da África Subsaariana e acusaram a empresa de “utilizar práticas comerciais enganosas para garantir aos consumidores que as cadeias de abastecimento do gigante tecnológico são limpas”. .

Então, o que são minerais de conflito e por que a Apple foi acusada?

O que são minerais de conflito?

São minerais normalmente provenientes de áreas de alto risco afetadas por conflitos.

O RDC devastada pela guerraSerra Leoa e Venezuela estão entre os países onde esses minerais são encontrados.

“Minerais de conflito é um termo dado pela Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) ao tântalo, estanho, tungstênio e ouro provenientes das chamadas áreas afetadas por conflitos e de alto risco”, Christoph N Vogel, autor do livro Conflict Minerals Inc, disse à Al Jazeera.

Num relatório publicado em Outubro deste ano, o Gabinete de Responsabilidade do Governo dos Estados Unidos (GAO) observou que várias indústrias em todo o mundo utilizam principalmente quatro minerais de conflito – tântalo, estanho, tungsténio e ouro.

O tântalo é usado principalmente na fabricação de capacitores que armazenam energia elétrica em telefones celulares, computadores e também em turbinas de motores a jato.

O estanho é usado em peças automotivas e embalagens de alimentos.

O tungstênio também é usado na fabricação de automóveis e ferramentas de corte, sendo o elemento-chave utilizado em lâmpadas.

O ouro é usado como joalheria e também em eletrônicos como laptops e telefones celulares.

Muitas organizações de direitos humanos também notaram que as condições dos trabalhadores nas minas são muitas vezes muito precárias e podem envolver escravatura e trabalho não remunerado.

Que minerais de conflito são extraídos na RDC?

De acordo com o relatório do GAO dos EUA, a parte oriental da RDC é uma das principais áreas do mundo rica nos quatro minerais listados – estanho, tungsténio, tântalo e ouro – chamados colectivamente de 3TG.

Esta parte da RDC foi devastada por violência por mais de 30 anos. Pelo menos 200 grupos armados disputam o controlo das minas de onde provêm estes minerais.

Alex Cobb, activista sénior da equipa de minerais de transição da ONG Global Witness, disse à Al Jazeera que na RDC, “eles (rebeldes) ocupam minas e também as rotas comerciais. Basicamente, obrigam os trabalhadores das minas a trabalhar gratuitamente durante um dia ou uma semana e contrabandeiam ilegalmente os minerais através de locais como o Ruanda. Os minerais são então exportados legalmente para grandes empresas como a Apple.”

Por que os minerais de conflito são tão controversos?

Acredita-se que os lucros provenientes dos minerais apoiam as actividades dos grupos armados.

Cobb disse que Grupo armado M23 apoiado por Ruanda, por exemplo, acredita-se que controle a produção de coltan na área de Rubaya, na RDC. Esta região fornece cerca de 15% do tântalo mundial, o metal no qual é processado o coltan, utilizado no fabrico de telemóveis e computadores portáteis.

“O preço do coltan exportado situou-se entre 39 e 43 dólares por quilo entre janeiro e maio de 2024, segundo o banco central do Ruanda. Através deste dinheiro, grupos rebeldes como o M23 compram armas, por exemplo, e prolongaram a guerra na RDC”, disse Cobb.

Vogel disse que os lucros das minas somam-se aos obtidos através de outras empresas. “As minas entram em jogo quando não existe uma opção mais fácil ou melhor – mas muitas vezes existe. Eles ganham mais dinheiro através de iniciativas fiscais nas estradas, alfândegas, etc.”, disse ele.

Por que a RDC está acusando a Apple de estar envolvida nisso?

O escrutínio da RDC sobre a utilização de minerais pela Apple na região começou em Setembro do ano passado, quando o presidente do país, Felix Tshisekedi, se reuniu com advogados da Amsterdam & Partners LLP – a principal firma jurídica que representa o país no caso dos minerais de conflito – em Kinshasa.

De acordo com um comunicado do escritório de advocacia, Tshisekedi ordenou aos advogados que investigassem a cadeia de abastecimento de “minerais 3T (estanho, tungstênio e tântalo) provenientes do território congolês e exportados ilegalmente”.

Em 22 de abril deste ano, os advogados contataram o CEO da Apple, Tim Cook, depois que sua pesquisa revelou que a cadeia de suprimentos da Apple poderia estar “contaminada por minerais de sangue pilhados do país (RDC)”, referindo-se aos minerais 3T. As empresas da empresa em França também foram notificadas. Mas, dizem os advogados, não receberam resposta durante vários meses.

Naquela época, a Apple disse à Reuters: “Não encontramos nenhuma base razoável para concluir que qualquer uma das fundições ou refinarias de 3TG determinadas como estando em nossa cadeia de fornecimento em 31 de dezembro de 2023, financiou ou beneficiou direta ou indiretamente grupos armados na RDC ou um país vizinho.”

Em 17 de dezembro, os advogados que representam a RDC apresentaram queixas-crime contra as sucursais da Apple na Europa em tribunais de França e da Bélgica.

Robert Amsterdam, um dos advogados envolvidos no caso, disse: “Cor da Apple vermelha, e não verde. É uma empresa de um trilião de dólares que deve ser assumida como conhecendo as consequências das suas ações. Chega de negar responsabilidade e de se esconder atrás da falsa narrativa das defesas da cadeia de abastecimento!”

Como a Apple respondeu?

A Apple nega as acusações. Num comunicado à imprensa na terça-feira, a Apple disse: “À medida que o conflito na região se agravava no início deste ano, notificámos os nossos fornecedores de que as suas fundições e refinarias devem suspender o fornecimento de estanho, tântalo, tungsténio e ouro da RDC e do Ruanda.

“Tomámos esta medida porque estávamos preocupados com o facto de já não ser possível que auditores independentes ou mecanismos de certificação da indústria realizassem a devida diligência necessária para cumprir os nossos elevados padrões.” O grupo acrescentou que os minerais usados ​​nos gadgets da Apple são reciclados.

Na quarta-feira, os advogados que representam a RDC disseram que as declarações da Apple eram “satisfatórias”, mas precisavam ser verificadas no terreno.

O caso prosseguirá?

Sim. Os advogados disseram que continuarão a pressionar o caso contra as filiais da Apple na Europa.

“Estas queixas apresentadas contra a Apple são uma questão de grande interesse público num momento em que os países europeus, os consumidores e as organizações não governamentais estão a aumentar o seu escrutínio sobre as cadeias de abastecimento internacionais”, disse Christophe Marchand, advogado do caso em Bruxelas, num comunicado.

Por que o caso está sendo processado na Europa?

A União Europeia (UE), de 27 membros, possui regulamentos em vigor para garantir que seus “importadores de 3TG atendam aos padrões internacionais de fornecimento responsável, estabelecidos pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE); assegurar que as fundições e refinarias mundiais e da UE abastecem-se de 3TG de forma responsável; ajudar a quebrar a ligação entre o conflito e a exploração ilegal de minerais, e ajudar a pôr fim à exploração e ao abuso das comunidades locais, incluindo os trabalhadores das minas, e apoiar o desenvolvimento local.”

Os advogados escreveram, portanto, também à Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, exigindo que ela abordasse a responsabilidade da UE pelo fim da “violência armada nas cadeias de abastecimento mineral da África Subsaariana”.

Até agora, segundo o porta-voz dos advogados da RDC, não obtiveram resposta.

“A RDC quer conseguir a denúncia dos crimes e uma mudança nas cadeias de abastecimento através destes processos”, acrescentou o porta-voz dos advogados.

Outras empresas usaram minerais de conflito?

A Global Witness rastreou cadeias de abastecimento em todo o mundo e identificou empresas que adquiriram ou contrabandearam minerais de conflito.

“Descobrimos que estes minerais podem acabar em produtos de marcas internacionais como Apple, Intel, Samsung, Nokia, Motorola e Tesla”, concluiu um relatório de maio de 2022 da ONG.

“Muitas empresas internacionais que adquirem minerais 3T para os seus produtos, incluindo computadores, eletrónica e automóveis, fazem provavelmente muito pouco para detetar contrabando, fraude, ligações de conflito e trabalho infantil na cadeia de abastecimento”, observou o relatório. Acrescentou que empresas como a Apple foram alertadas sobre a forma como os seus minerais são obtidos e contrabandeados, mas aplicaram muito poucas medidas de mitigação.

“A Apple promoveu-se como uma das empresas líderes no tratamento responsável dos minerais de conflito. Penso que eles estão muito conscientes da forma como obtêm os minerais da RDC, bem como do contrabando que ocorre”, disse Cobb.

A Apple não respondeu ao pedido de entrevista da Al Jazeera.

Como devem as empresas obter minerais na RDC?

A OCDE estabeleceu um programa de cinco etapas estrutura para empresas sobre abordagens a minerais de conflito em 2016.

As diretrizes incluem o estabelecimento de um sistema de gestão empresarial forte e com transparência na cadeia de abastecimento mineral; avaliar os riscos nas cadeias de abastecimento de minerais e conceber uma estratégia para enfrentar esses riscos, como a suspensão temporária do comércio do mineral; envolver terceiros para auditar cadeias de abastecimento; e relatórios públicos sobre a cadeia de abastecimento em relatórios anuais.

Nos EUA, a Lei Dodd-Frank da Comissão de Valores Mobiliários também exige que as empresas apresentem um relatório de divulgação especializado se “fabricarem, ou contratarem a fabricação, produtos que contenham minerais de conflito necessários à funcionalidade ou produção desses produtos e arquivar um relatório adicional sobre minerais de conflito”.

Cobb acrescentou que as autoridades da RDC podem fazer mais impondo leis para impedir o contrabando de minerais.

Além disso, disse ele, “a comunidade internacional deve exercer pressão sobre os países vizinhos, como o Ruanda, que alegadamente apoiam grupos rebeldes como o M23, para tomarem medidas para pôr termo ao conflito na RDC e controlarem as fronteiras, analisando também a forma como os minerais são comercializados”.