A queda acentuada das temperaturas nas últimas semanas e no final do Entregas de gás russo através da Ucrânia prejudicaram os estoques de gás no Reino Unidodisse o principal fornecedor de gás do país, Centrica, na sexta-feira (10 de janeiro), alertando que o fornecimento de gás agora estava“relativamente baixo.”

Os estoques de gás do Reino Unido foram 26% mais baixos na semana passada do que no mesmo período de 2024, quase pela metade, disse Centrica, acrescentando que o país tinha menos de uma semana de gás armazenado para aquecer casas e empresas.

No sábado, as instalações de armazenamento de gás do Reino Unido estavam apenas 42% cheias, de acordo com um cálculo da Gas Infrastructure Europe (GIE), a associação europeia de operadores de infraestruturas de gás.

Em comparação, da Alemanha as instalações de armazenamento de gás estavam quase três quartos cheias, enquanto as da Polónia ainda estavam mais de 80% cheias.

Os dados do GIE mostraram que a Grã-Bretanha tem a menor quantidade de gás mantida em reserva entre os 20 países europeus listados.

Porque é que os stocks de gás no Reino Unido estão tão baixos?

No início do Outono, as instalações de armazenamento de gás da Grã-Bretanha estavam apenas no máximo dois terços cheias, em comparação com a Alemanha e a Polónia, que tinham enchido os seus tanques a mais de 90% da capacidade em Setembro.

Existem várias razões para a disparidade. O Reino Unido tem muito menos capacidade de armazenamento de gás do que outros países europeus – cerca de 3,2 mil milhões de metros cúbicos (bcm), sete vezes menos que a Alemanha e cinco vezes menos que os Países Baixos.

As instalações de armazenamento da Grã-Bretanha podem armazenar gás suficiente para 12 dias, em média, ou pouco mais de uma semana durante o inverno, enquanto a Alemanha tem gás suficiente para 89 dias.

O maior centro de armazenamento de gás do Reino Unido, localizado no Mar do Norte, na costa leste de Inglaterraestá atualmente operando com capacidade limitada.

A instalação Rough representava 70% da capacidade de armazenamento de gás do Reino Unido, mas foi fechada em 2017 devido a questões de segurança e elevados custos de manutenção.

O governo conservador da então primeira-ministra Theresa May recusou-se a subsidiar um plano de modernização.

No entanto, depois de a Rússia ter lançado a sua iniciativa em grande escala invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022, desencadeando uma crise energética em toda a Europa, o governo pressionou a Centrica, proprietária da Rough, a reabrir as instalações.

Quando as operações foram retomadas, estavam com cerca de 20% da capacidade anterior. Desde então, a capacidade duplicou, mas ainda está longe do seu nível original.

Então, a Grã-Bretanha ficará sem gás?

Apesar da queda do gás armazenado, a National Gas, que administra o sistema de transmissão de gás do Reino Unido, insistiu que o país teria combustível suficiente para continuar a aquecer casas e empresas durante o resto do inverno.

“O quadro geral dos oito principais locais de armazenamento de gás da Grã-Bretanha permanece saudável”, disse um porta-voz da National Gas à agência de notícias Reuters por e-mail.

“A Grã-Bretanha obtém o seu gás de uma gama diversificada de fontes além daquelas já armazenadas, o que significa que estamos bem posicionados para responder à procura neste inverno”, acrescentou.

Um porta-voz do primeiro-ministro do Reino Unido, Kier Starmer, disse aos repórteres na mídia de Londres que as reportagens de que o país estava à beira de um apagão de energia “não eram verdadeiras”.

“Falamos regularmente com o operador nacional do sistema energético para monitorizar a nossa segurança energética e garantir que têm todas as ferramentas à sua disposição, se necessário, para garantir o nosso fornecimento”, acrescentou o porta-voz.

Porque é que o Reino Unido é vulnerável ao aumento dos preços do gás?

O Reino Unido adoptou uma abordagem diferente ao fornecimento de gás do que os seus outros pares europeus, preferindo o chamado fornecimento just-in-time através de importações e produção interna em vez de instalações de armazenamento.

A Grã-Bretanha depende do gás doméstico canalizado a partir do Mar do Norte para cerca de metade das suas necessidades e compra o resto no mercado aberto com base na procura em tempo real e nos preços actuais.

Por outro lado, a Alemanha, a França, a Áustria e a Itália introduziram requisitos obrigatórios de armazenamento de gás a nível nacional até um União Europeia A regra entrou em vigor em junho de 2022, determinando que todos os estados da UE devem reabastecer suas instalações de armazenamento de gás até 90% da capacidade até 1º de novembro de cada ano.

A estratégia do Reino Unido funcionou principalmente bem durante uma era de energia barata, mas deixou-o vulnerável ao pagamento de preços muito mais elevados durante períodos de pico da procura de gás – incluindo nos primeiros meses da guerra na Ucrânia, onde os preços aumentaram vinte vezes.

Embora apenas cerca de 5% das necessidades de gás do Reino Unido tenham vindo directamente da Rússia, a abordagem de mercado livre do país significou que este também foi gravemente impactado quando outros países europeus lutaram para encontrar fornecimentos alternativos para reduzir a sua dependência da energia russa.

O fim do Acordo de trânsito na Ucrânia no mês passado, quando o gás russo deixou de ser canalizado através do país devastado pela guerra para a Europa, também ajudou a aumentar os preços do gás no Reino Unido em até 20%.

Os maiores fornecedores de gás natural do Reino Unido são a Noruega e os Países Baixos, enquanto o Catar e os Estados Unidos fornecem gás natural liquefeito (GNL).

Irá a Grã-Bretanha aumentar a sua capacidade de armazenamento de gás?

Embora o governo do Reino Unido tenha priorizado a substituição dos combustíveis fósseis por energia renováveldocumentos políticos recentes reafirmaram a necessidade de aumentar as instalações de armazenamento de gás para garantir um fornecimento estável, uma vez que a energia eólica e solar são fontes intermitentes de energia.

No entanto, o país não anunciou planos para introduzir níveis mínimos de armazenamento de gás.

A Centrica propôs um investimento de 2 mil milhões de libras (2,43 mil milhões de dólares, 2,38 mil milhões de euros) para devolver a capacidade total das instalações de armazenamento Rough e apelou ao governo do Reino Unido para ajudar a subscrever o risco do investimento.

Um mecanismo proposto de limite de preço e limite mínimo faria com que o regulador de energia do país subsidiasse efectivamente parte do custo de modernização da instalação Rough, caso não obtivesse um lucro saudável.

Em troca, a empresa seria forçada a devolver quaisquer lucros excedentários do armazenamento de gás ao regulador de energia, por exemplo durante uma crise energética, quando os preços sobem.

Editado por: Uwe Hessler