Vladimir Putin disse que a guerra na Ucrânia tornou a Rússia “muito mais forte” e negou que a queda do seu principal aliado, Bashar al-Assad, na Síria tenha prejudicado a posição de Moscovo, enquanto realizava uma maratona de conferências de imprensa e teleconferências de fim de ano. buscando projetar confiança no país e no exterior.

Classificando o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, como “ilegítimo”, Putin disse que estava pronto para se encontrar com Donald Trump e discutir propostas de paz para acabar com a sua invasão em grande escala, mas repetiu a sua posição linha-dura de que Moscovo manteria o controlo da Crimeia juntamente com o quatro regiões ucranianas que ele reivindicou em 2022.

O evento de fim de ano estreitamente orquestrado, normalmente um coquetel anual de pompa do Kremlin e campanha de TV estatal, durou quatro horas e meia e incluiu perguntas por telefone de blogueiros de guerra, aposentados, bem como de jornalistas regionais que disputavam o microfone em um estúdio em Moscou.

Putin parecia bastante optimista e confiante, à medida que as suas tropas continuavam a fazer progressos árduos na Ucrânia. “A situação no campo de batalha está mudando drasticamente, com movimentos ocorrendo ao longo de toda a linha de frente”, gabou-se. “Todos os dias, nossos combatentes recuperam território por quilômetro quadrado.”

Ele disse que os militares russos estavam “avançando no sentido de alcançar os nossos objetivos” no que ele chama de operação militar especial na Ucrânia.

Putin disse a certa altura que Moscovo estava “pronto para negociações e compromissos” para acabar com os combates, mas depois apontou para uma posição maximalista que envolveria a Ucrânia não aderir à NATO, adoptar um estatuto neutro e passar por algum nível de desmilitarização, ao mesmo tempo que exigia que o Ocidente levante as suas sanções contra a Rússia.

Indicou que o Kremlin se recusaria a assinar quaisquer acordos com Zelenskyy, a quem rejeitou como ilegítimo, e rejeitou a ideia de um cessar-fogo, defendendo, em vez disso, um acordo que proporcionasse “garantias a longo prazo”.

Com a nova administração Trump a prometer pôr fim rapidamente à guerra na Ucrânia, Moscovo e Kiev estão a considerar cautelosamente a possibilidade de perspectiva de negociações.

Keith Kellogg, nomeado pelo presidente eleito dos EUA para enviado especial para a guerra na Ucrânia, disse esta semana que Trump tinha uma visão para acabar com a guerra. Mas um caminho viável para um acordo de paz permanece indefinido, uma vez que Putin não mostra qualquer indicação de recuar nas suas exigências, que parecem ser impossíveis para a Ucrânia.

Apesar dos relatos da mídia sugerindo eles mantiveram contato frequente depois que Trump deixou o cargo, Putin afirmou que não falava com Trump há quatro anos, mas disse que estava “pronto para se encontrar com ele a qualquer momento”.

Promovendo o novo poderio militar da Rússia, ele sugeriu um “duelo” de mísseis com os Estados Unidos na Ucrânia que mostraria como o novo míssil balístico hipersónico Oreshnik da Rússia poderia derrotar qualquer sistema americano de defesa antimísseis. Putin sugeriu que ambos os lados selecionassem um alvo designado a ser protegido por mísseis dos EUA. “Estamos prontos para esse experimento”, disse ele.

Zelenskyy, que esteve em Bruxelas para conversações com líderes europeus, disse que a “verdadeira garantia” da Ucrânia era a NATO e que as garantias de segurança europeias por si só não seriam suficientes. Houve “alguma vontade política e compreensão de que Putin é perigoso… e total compreensão de que ele não irá parar na Ucrânia”, disse ele.

Sobre o “duelo” de mísseis proposto por Putin, ele perguntou retoricamente: “Você acredita que uma pessoa razoável poderia dizer isso? Não.”

Putin também aproveitou o seu evento anual – concebido para projectar poder e controlo através da resposta a perguntas escolhidas a dedo – para abordar uma série de desenvolvimentos sensíveis que mancharam a reputação da Rússia.

Falando pela primeira vez sobre o queda de seu aliado Assadque ameaça a posição de Moscovo no Médio Oriente, Putin rejeitou a ideia de ter sofrido um grande revés geopolítico.

“A situação que ocorreu na Síria não é uma derrota para a Rússia”, insistiu Putin, sublinhando que Moscovo alcançou o seu objetivo quando interveio ao lado de Assad em 2015.

Putin disse que ainda não tinha visto Assad desde a sua chegada a Moscovo, mas que planeava fazê-lo.

Ele alegou que a “esmagadora maioria” dos rebeldes que assumiram o controlo da Síria estava interessada em que a Rússia mantivesse as suas bases militares no país, mas disse que Moscovo ainda estava a considerar a possibilidade de mantê-las.

Quando questionado por um refugiado russo da região de Kursk – onde a Ucrânia lançou uma incursão surpresa que envergonhado Putin e o seu sistema militar – quando pudesse regressar a casa, o líder russo prometeu expulsar as forças ucranianas da região, mas recusou-se a fornecer uma data para quando isso aconteceria.

Putin também abordou o assassinato do tenente-general Igor Kirillov numa explosão em Moscovo – um ataque ousado amplamente visto como um triunfo para os serviços de inteligência da Ucrânia. Putin descreveu a morte de Kirillov como uma “grave falha” dos seus serviços de inteligência.

Sondagens recentes sugeriram que algumas pessoas no país estão a ficar cansadas da invasão, enquanto a economia de guerra começou subitamente a mostrar sérios sinais de tensão.

Uma sondagem realizada pelo independente Levada Center concluiu que as perguntas mais populares para Putin seriam quando terminaria a invasão da Ucrânia e por que é que os preços estavam a subir tão rapidamente.

O Banco Central da Rússia foi forçado a aumentar a sua taxa de juro directora para um máximo histórico de 21% em Outubro, à medida que a inflação continuava a pesar sobre a economia num contexto de aumento dos gastos militares.

Putin admitiu que a inflação crescente na Rússia – que ele estimou em 9,3% em termos anuais – era um “sinal alarmante”, mas os salários e o rendimento disponível real também tinham crescido. “A situação é estável e segura como um todo”, disse ele.

Numa das suas respostas finais, quando questionado sobre como a invasão em grande escala de três anos o afetou, Putin disse que “se tornou menos inclinado a brincar e quase parou de rir”.

Ele disse que não se arrependia da sua decisão de lançar a invasão em 2022, acrescentando que, em retrospectiva, teria começado a guerra mais cedo e “mais bem preparado”.

“Não só acredito que salvei (a Rússia), como acredito que recuámos da beira do abismo”, disse Putin.

Reportagem adicional de Jennifer Rankin em Bruxelas