Vinatier, que trabalha para um grupo suíço de mediação de conflitos, foi detido à medida que as relações entre a França e a Rússia se deterioravam.

Um tribunal russo condenou o investigador francês Laurent Vinatier a três anos de prisão depois de o considerar culpado de violar a lei do “agente estrangeiro” do país.

Vinatier, que trabalha para o Centro para o Diálogo Humanitário (HD), com sede em Genebra, foi preso em junho em meio às crescentes tensões entre Moscou e os aliados ocidentais de Kiev por causa da guerra da Rússia na Ucrânia.

O homem de 48 anos foi acusado de recolher informações sobre os militares russos sem estar registado como “agente estrangeiro”.

A juíza Natalya Cheprasova ignorou os pedidos da defesa por multa e condenou Vinatier a três anos de prisão, dois anos a menos que a pena máxima possível.

Num discurso no tribunal antes de ser condenado, Vinatier disse que amava a Rússia, pediu desculpas por infringir a lei e até recitou um verso do poeta russo Alexander Pushkin.

Vestindo uma camisa azul de gola aberta e jeans, ele ficou atrás de grades de metal e ouviu atentamente o veredicto da juíza. Ele piscava rapidamente, mas não demonstrava nenhuma emoção visível.

Vinatier não foi autorizado a falar com a mídia, mas seu advogado, Pavel Mamonov, disse aos jornalistas: “Consideramos a sentença dura e definitivamente apelaremos”.

A França designou Vinatier como detido arbitrariamente e apelou à sua libertação. O presidente Emmanuel Macron negou que Vinatier trabalhasse para o Estado francês e descreveu a sua prisão como parte de uma campanha de desinformação levada a cabo por Moscovo.

Após a decisão do tribunal na segunda-feira, o governo condenou a “extrema severidade” da sentença e reiterou o seu apelo à sua libertação.

“A legislação sobre ‘agentes estrangeiros’ contribui para uma violação sistemática das liberdades fundamentais na Rússia”, disse o porta-voz do Ministério da Europa e dos Negócios Estrangeiros da França, Christophe Lemoine.

Numa declaração após a detenção de Vinatier, a HD afirmou que o seu pessoal trabalha a nível global e “reúne-se rotineiramente com uma vasta gama de funcionários, especialistas e outras partes com o objectivo de avançar nos esforços para prevenir, mitigar e resolver conflitos armados”.

A lei do “agente estrangeiro” tem sido amplamente utilizada para reprimir os críticos do Kremlin.

Pesquisador de longa data da antiga União Soviética, Vinatier foi preso num momento em que as tensões aumentavam, depois de Macron ter dito que a França poderia estar preparada, sob certas condições, para enviar tropas para a Ucrânia.

Os laços deterioraram-se ainda mais desde Agosto, quando as autoridades francesas colocaram Pavel Durovo fundador russo do aplicativo de mensagens Telegram, está sob investigação formal em conexão com o uso da plataforma para crimes como fraude, lavagem de dinheiro e pornografia infantil. O advogado de Durov classificou o processo contra ele de absurdo.

Em seu discurso final no tribunal, Vinatier disse que visitou a Rússia pela primeira vez há 20 anos e decidiu trabalhar lá.

“Eu me apaixonei pela Rússia. Minha esposa é russa, meus amigos são russos. Vivi uma vida russa, é quem eu sou”, disse ele.

A Rússia prendeu vários ocidentais e acusou-os de crimes graves durante a sua ofensiva na Ucrânia.

No dia 1 de Agosto, a Rússia libertou o repórter americano Evan Gershkovich, o ex-fuzileiro naval dos Estados Unidos Paul Whelan e mais de uma dúzia de outros – incluindo políticos da oposição russa – na sua maior troca de prisioneiros com o Ocidente desde a Guerra Fria.