Se você estivesse esperando nesta temporada o fracasso do quarterback do Minnesota Vikings, Sam Darnold – não de uma forma maligna tristeza sentido, mas mais no sentido de “Oh, aí está o Sam Darnold de antigamente” – então o de Darnold Espetáculo de domingo à noite contra o Detroit, na vitória do Lions por 31-9, deu-lhe muito lastro para essa posição.

Darnold havia se tornado uma das melhores histórias da NFL nesta temporada. A terceira escolha geral do New York Jets no draft de 2018 teve três temporadas medianas com seu time original, mais duas com o Carolina Panthers em 2021 e 2022, e uma função reserva no San Francisco 49ers em 2023. Ele assinou um contrato de um- ano, um acordo de US$ 10 milhões com os Vikings na entressafra passada para ser o reserva do estreante JJ McCarthy no primeiro turno, mas quando McCarthy sofreu uma reviravolta no menisco na pré-temporada, tudo dependia de Darnold e ele respondeu de forma brilhante. Ele provou ser o contraponto perfeito para o jogo do técnico e lançador ofensivo Kevin O’Connell, que é um dos melhores e mais diversificados da NFL.

Da semana 1 à semana 17 da temporada de 2024, Darnold foi um dos melhores zagueiros da liga, completando 343 de 504 passes para 4.153 jardas, 35 touchdowns, 12 interceptações e uma classificação de passador de 106,4, que ficou em quinto lugar na NFL – superior a Josh Allen, Jayden Daniels, Justin Herbert e Jordan Love, que são considerados zagueiros da franquia.

Além disso, Darnold aumentou a aposta na segunda metade da temporada. Da semana 11 à semana 17, Darnold completou 164 de 243 passes para 2.012 jardas, 18 touchdowns, duas interceptações e uma classificação de passador de 114,1, que ficou em quarto lugar na NFL, atrás de Jared Goff, Lamar Jackson e Baker Mayfield. Darnold não apenas era ideal para o que O’Connell queria trazer para o campo, mas também estava ficando cada vez melhor com o passar do tempo.

Então aconteceu o desastre de domingo à noite e agora todas as advertências sobre Darnold estão de volta a todo vapor. Contra as blitzes completas e a cobertura opressiva e claustrofóbica do coordenador defensivo do Lions, Aaron Glenn, Darnold completou apenas 18 de 41 passes para 166 jardas, sem touchdowns, sem interceptações e um rating de passe de 55,5. Foi o pior jogo de Darnold na temporada, e ele parecia o jovem quarterback que se perderia no momento e literalmente jogaria jogos fora.

Isto foi especialmente verdadeiro na zona vermelha contra os Leões. Darnold tentou nove passes dentro ou dentro da linha de sete jardas de Detroit neste jogo, e completou apenas um – um passe rápido para o running back Aaron Jones por três jardas da linha de cinco jardas. Darnold ficava desconfortável dentro e fora do bolso quando havia touchdowns, e isso tinha muito a ver com a brilhante variação de Glenn entre pressão e cobertura homem/disfarçada. Quando Darnold tinha recebedores abertos nessas áreas comprimidas, Darnold estava muito ocupado correndo para manter o jogo funcionando e simplesmente perdia essas oportunidades com muita frequência.

Mas aqui está a pergunta inevitável agora: será que um jogo ruim condena Darnold de volta ao purgatório dos zagueiros do sistema e dos reservas de carreira?

É difícil imaginar queporque o que os Leões fizeram a Darnold foram todas as coisas que você não deveria fazer contra ele, e foram todas coisas que os Leões estavam exclusivamente qualificados para executar.

• Os Leões enviaram cinco ou mais pass-rushers em 25 dos 45 dropbacks de Darnold. Ele acertou 10 de 23 contra a blitz para 122 jardas e um passer rating de 60,4. Mas contra a blitz da Semana 1 até a Semana 17, Darnold completou 62 de 87 passes para 896 jardas, 11 touchdowns, nenhuma interceptação e um rating de passe de 144,0. Para todos os efeitos, Darnold foi o melhor quarterback da NFL contra o blitz nesta temporada, e o foi na Semana 7, quando os Leões o atacaram em 20 dos 35 dropbacks, e Darnold completou 12 dos 15 passes contra ele para 143 jardas, um touchdown, uma interceptação e um passer rating de 100,8. Os Leões eram um dos times mais rápidos da liga antes deste jogo – usando apenas quatro pass rushers em 64% de seus snaps defensivos, uma das taxas mais baixas da liga – e este foi simplesmente um exemplo de como fazer o que você faz bem, e aumentando o volume.

• Na noite de domingo, os Leões jogaram cobertura masculina contra Darnold ao extremo – em 66,6% de suas tentativas. Isso é excessivo até mesmo para Detroit, que entrou naquele jogo com a maior taxa de cobertura masculina da NFL, 44,1%. Até a semana 17, enfrentando cobertura masculina, Darnold completou 76 de 118 passes para 1.068 jardas, 11 touchdowns, três interceptações e uma classificação de passador de 113,5. Novamente, este foi um exemplo dos Leões fazendo o que já faziam bem e com frequência, e simplesmente fazendo melhorar e mais frequentemente.

• Quanto às falhas na zona vermelha, elas provavelmente não durarão. Certamente não a este extremo. Até a semana 17, ao lançar de dentro ou dentro da linha de 10 jardas do oponente, Darnold completou 30 de 39 passes para 147 jardas, 20 touchdowns, uma interceptação e uma classificação de passador de 110,8. O problema era que ele estava enfrentando uma defesa do Lions que liderava a liga (e ainda liderará, é claro), ao permitir uma taxa de conclusão de 42% e uma classificação de passe de 73,4 na zona vermelha. Isso também indica que quando um quarterback tentou 39 desses passes em seus primeiros 16 jogos, e nove no 17º, o equilíbrio entre corrida e passe estava um pouco… errado.

Então, mais uma vez, os Leões já estavam tocando esse set list; eles só precisavam de mais alguns amplificadores e alto-falantes para a formatura do Hammersmith Odeon ao Estádio de Wembley.

E foi exatamente o que eles fizeram.

Neste jogo, os Vikings foram o único time da NFL pelo menos nos últimos 30 anos não conseguir marcar um touchdown em quatro viagens à zona vermelha, três tentativas de gol e duas tentativas de quarto gol em um único jogo. Portanto, há também o elemento atípico aqui; você não esperaria que isso acontecesse novamente por um tempo com qualquer quarterback, especialmente aquele que jogou tão bem quanto Darnold nesta temporada em geral.

O que esta horrível série de momentos diz sobre o futuro de Sam Darnold? Muito provavelmente, quando a soma total for divulgada, será um verdadeiro fedorento em uma lista de jogos em que Darnold recuperou uma carreira na NFL que parecia estar perdida para ele. Tudo o que ele pode fazer agora é se livrar do jugo desse fracasso específico e se preparar para um oponente curinga no Los Angeles Rams, que não faz blitz tanto quanto os Leões, não joga na cobertura humana tanto quanto os Leões. fazem, e geralmente não são um problema tão grande para os zagueiros adversários na zona vermelha quanto os Leões.

Se os Vikings e os Leões se encontrarem novamente na pós-temporada, esse será o verdadeiro teste decisivo. Como Darnold pode superar não apenas esse jogo infeliz, mas todas as coisas que as pessoas podem pensar que aquele jogo infeliz realmente diz sobre ele e sobre o oponente que o fez parecer tão ruim? Se ele for capaz de fazer isso, ou ajudar os Vikings a chegar aos playoffs ou ao Super Bowl com ou sem outro jogo do Lions, talvez esses sussurros finalmente desapareçam.

Então os Vikings poderão lidar com o espectro do que deveriam fazer com Darnold, que será um agente livre no ano da liga de 2025. E Darnold pode continuar a provar que há mais carruagem do que abóbora no seu futuro.