Sandro Tonali trouxe ao Newcastle muitas riquezas, mas talvez a principal delas seja a rara capacidade de desacelerar os jogos que oferece à equipe de alta intensidade de Eddie Howe o tipo de controle inestimável que tantas vezes faltou nos últimos meses.

Com o italiano mais uma vez imperioso na base do meio-campo enquanto executava seu repertório de passes curtos e longos, interceptações perfeitas e visão geral superior, o Newcastle estava na frente antes mesmo do polêmico gol de Jhon Durán, aos 32 minutos, despedida.

No final, Alexander Isak, em grande forma, marcou novamente e a equipe de Howe subiu para o quinto lugar, justificando a sugestão pré-jogo de seu técnico de que, afinal, eles são candidatos realistas à qualificação para a Liga dos Campeões.

O Newcastle estava na frente aos dois minutos. Tudo começou com Tonali demonstrando precisamente por que a recente recuperação na sorte de Howe coincidiu com a mudança do meio-campista italiano do 8º para o 6º lugar.

Sua última intervenção revolucionária envolveu Tonali roubando a posse de bola perto do meio-campo antes de deixar os jogadores do Villa assistirem horrorizados enquanto ele, Bruno Guimarães e Joelinton se combinavam para jogar em Anthony Gordon.

Quando Matty Cash recuou imprudentemente, o extremo-esquerdo inglês cortou para dentro com o pé direito antes de dirigir um remate gloriosamente em curva, mergulhando para além do alcance de Emiliano Martínez, que disparou inexoravelmente para o canto superior mais distante.

A linguagem corporal incomumente irascível de Unai Emery sugeriu que o técnico do Villa não havia esquecido uma tarde bastante mais quente aqui em agosto de 2023, quando o estreante Tonali e seus novos companheiros de Newcastle derrotaram o Villa por 5-1.

O ânimo do espanhol dificilmente melhorou quando Durán recebeu subsequentemente, e de forma contenciosa, um cartão vermelho direto por conduta violenta, nomeadamente pisoteando a coxa e as costas do caído Fabian Schär ao ultrapassar o defesa caído durante as consequências de um deslizamento de Schär.

Duran parecia incandescente enquanto se afastava, alegando que foi um acidente. Embora as repetições em câmera lenta tenham fornecido argumentos fortes para a acusação, era difícil saber onde mais o colombiano poderia ter atuado em tempo real.

Com a equipe de 10 jogadores de Emery agora liderada pelo impressionante, mas fora de posição, Morgan Rogers, e Tonali continuando a se juntar aos pontos do meio-campo do Newcastle enquanto Villa ficava mais irritado a cada minuto, os jogadores de Howe se esforçavam para aumentar sua vantagem.

No entanto, apesar de Joelinton ter tido um golo anulado depois de a bola ter saído do campo antes de Isak poder desviar, e de Martínez ter feito uma defesa superlativa com uma mão para negar o golo a Tonali, a missão de limitar os danos do Villa teve sucesso até ao intervalo.

O início da segunda parte coincidiu com a saída de Ollie Watkins do banco visitante para substituir o decepcionante Youri Tielemans. Não foi a única mudança; com o assistente de Howe, o sempre combustível Jason Tindall, tendo recebido cartão vermelho após uma briga quando os times deixaram o campo para o intervalo, o banco do Newcastle tornou-se um lugar um pouco mais calmo.

Howe logo comemorou após um belo passe de Guimarães e um cruzamento rasteiro de Jacob Murphy, antes de Isak mandar um chute de primeira para longe de Martínez. Foi o 11º golo de Isak em 18 jogos esta temporada e o sueco rapidamente, ainda que brevemente, pensou que tinha marcado outro, mas esse remate foi anulado por impedimento.

Depois disso, um chute de Murphy acertou a trave quando poderia ter sido mais fácil marcar e, após uma revisão do VAR, Guimarães teve um gol anulado por handebol antes que o chute desviado de Joelinton nos acréscimos se mostrasse bom demais para Martínez, que lembrou a todos o porquê ele costumava ser um centroavante. Dado que foi o 11º golo do Newcastle nos últimos três jogos do campeonato, o regresso à Europa em 2025 parece bem ao seu alcance.