Eddie Howe continuou acionando interruptores e pressionando botões, mas a energia se recusou a fazer qualquer coisa além de piscar esporadicamente para a vida antes de desaparecer rapidamente mais uma vez. O Newcastle caiu para o 12º lugar na Premier League e, com José Mourinho mantendo relações amistosas com o presidente do clube de propriedade da Arábia Saudita, Yasir al-Rumayyan, o controle de Howe no cargo de técnico parecia ter diminuído um pouco.

Aí Sandro Tonali acendeu novamente as luzes e tudo mudou. Um mês depois de Howe decidir colocar o meio-campista italiano em uma posição de número 6 no empate em 1 a 1 no Crystal PalaceNewcastle subiu para o quinto lugar. Com a qualificação para a Liga dos Campeões repentinamente de volta à agenda, eles viajam para Old Trafford para a partida de segunda-feira à noite contra o Manchester United, depois de marcar 11 gols e manter um trio de jogos sem sofrer golos nos últimos três jogos do campeonato.

Nas sete partidas desde que Howe disse a Bruno Guimarães para desocupar seu número 6 preferido e avançar para a posição 8, que não conseguiu mostrar adequadamente as qualidades de definição de jogo de Tonali, o Newcastle perdeu apenas uma vez. Talvez não por coincidência, tderrota na liga do chapéuem Brentford, aconteceu em um dia em que Howe optou por fazer rodízio e começou com o ex-craque do Milan no banco.

Quando o Newcastle terminou em quarto lugar em 2022-23, eles jogaram o tipo de jogo de pressão de alta intensidade que frequentemente afastava os adversários, mas exigia que os pés permanecessem pressionados no acelerador por períodos inviavelmente longos. No final das contas, a equipe de Howe, devastada por lesões, parecia esgotada e mancou rumo ao sétimo lugar na temporada passada.

Essa campanha coincidiu com a de Tonali Suspensão de 10 meses por violações dos regulamentos de apostas italianos, mas agora um jovem de 24 anos cobiçado pela Juventus e pelos seus antigos empregadores milaneses está a recuperar o tempo perdido ao abrandar as coisas e ditar o ritmo sempre que o Newcastle corre o risco de perder o controlo.

Apesar de todos os seus pontos fortes, a equipe de Howe nem sempre foi tão boa no comando das partidas, mas agora possui um meio-campista que, embora se recuse a apressar as coisas, na verdade acelerou consideravelmente seus passes graças a um impressionante controle de um toque.

Além de seu alcance variado de passes e capacidade de contribuir com gols ocasionais, Tonali raramente perde a posse de bola, é especialista em roubar a bola com interceptações imaculadamente cronometradas e raramente precisa fazer ataques fortes. Acima de tudo, ele combina o atletismo com a visão e habilidade técnica que lembram um certo ex-craque italiano.

“Existem ligações definitivas com Andrea Pirlo no jogo de Sandro – e não é apenas o cabelo”, diz Howe. “O Sandro tem qualidades semelhantes em termos de técnica e passe. Mas as coisas que o diferenciam para mim são sua inteligência tática e capacidade atlética. Defensivamente, ele usa esses atributos para rastrear jogadores, roubar bolas e apagar incêndios. Uma de suas melhores qualidades é não perder muito a posse de bola. Ele tem sido excelente.”

Embora seja frequentemente comparado a Pirlo, Tonali possui um motor significativamente mais potente e pode ser comparado com um dos melhores meio-campistas do Newcastle nas últimas décadas: o inglês Rob Lee. Tal como o frequentemente subestimado Lee na década de 1990, Tonali traz à tona o que há de melhor nos companheiros de equipa, especialmente Guimarães, o lateral-esquerdo muito melhorado Lewis Hall e Alexander Isak. Sua coreografia ajudou Newcastle a desenvolver um estilo de jogo mais variado e híbrido, mesclando ataques daquela velha pressão do heavy metal com períodos mais melodiosos de passagens rítmicas de um e dois toques.

Esta evolução deixa Isak com o objetivo de aumentar sua recente contagem de sete gols em cinco jogos do campeonato, enquanto seus companheiros esperam reafirmar suas ambições renovadas na Liga dos Campeões em Old Trafford, um campo onde o Newcastle venceu apenas um jogo do campeonato desde 1972. Não que Howe esteja se deixando levar. “Há uma oportunidade”, concorda ele depois de ser sugerido que a porta para a principal competição europeia foi escancarada. “Este ano parece imprevisível na Premier League. Nunca se sabe ao certo o que vai acontecer, mas o desafio para nós é sermos consistentes. Tentaremos aproveitar essa oportunidade, se pudermos.”

Os próximos três jogos do Newcastle – frente ao United e depois ao Tottenham, e depois na primeira mão das meias-finais da Carabao Cup, contra o Arsenal – deverão constituir um teste decente ao potencial do Newcastle. “Estamos entrando em uma série de jogos que serão um fator decisivo para terminarmos a temporada”, diz Howe, ao sugerir que é improvável que ele alterne Tonali novamente tão cedo.

“No início da temporada houve cortes e mudanças porque eu não estava gostando do que estava vendo”, diz um técnico que admite que “problemas” nos bastidores com jogadores “instáveis” ameaçaram atrapalhar a campanha do Newcastle e parece um tanto aliviado por, em vez disso, do que perturbar o Guimarães, a mudança do meio-campista brasileiro parece ter reacendido seu compromisso. “Continuei cortando e trocando e houve um círculo vicioso. Mas agora a equipe está se escolhendo até certo ponto.”

Howe está preparado para uma acusação de um clube da Associação de Futebol de não conseguir controlar seus jogadores após uma briga indecorosa de 20 homens no túnel enquanto Newcastle venceu o Aston Villa por 3-0 em um encontro turbulento no Boxing Day. Uma multa pesada acena, mas pelo menos a autoridade tranquilizadora de Tonali determina que os temores de uma erupção de anarquia tática no meio-campo visitante em Old Trafford diminuíram sensivelmente.