A sonda solar Parker pioneira da Nasa está preparada para fazer a maior aproximação do Sol na véspera de Natal, a um recorde de 3,8 milhões de milhas (6,2 milhões de km) da superfície.

Lançado em agosto de 2018a nave espacial está numa missão de sete anos para aprofundar a compreensão científica da nossa estrela e ajudar a prever eventos climáticos espaciais que podem afetar a vida na Terra.

Sua maior aproximação até o momento acontecerá na terça-feira, 24 de dezembro, às 6h53, horário do leste dos EUA (1153 GMT).

Se a distância entre a Terra e o Sol for equivalente ao comprimento de um campo de futebol americano, a nave espacial estaria a cerca de quatro jardas (3,65 metros) da zona final naquele ponto.

“Este é um exemplo das missões ousadas da NASA, fazendo algo que ninguém mais fez antes para responder a questões de longa data sobre o nosso universo”, disse Arik Posner, cientista do programa de sondas solares Parker, num comunicado. “Mal podemos esperar para receber a primeira atualização de status da espaçonave e começar a receber os dados científicos nas próximas semanas.”

Durante esta aproximação mais próxima – conhecida como periélio – as equipes da missão perderão contato direto com Parker, contando com um “tom de farol” nesta sexta-feira para confirmar o status da espaçonave.

Embora o escudo térmico suporte temperaturas abrasadoras de cerca de 1.600 a 1.700F (870 a 930C), os instrumentos internos da sonda permanecerão perto da temperatura ambiente – cerca de 85F (29C) – enquanto explora a atmosfera exterior do Sol, chamada coroa.

Não só as temperaturas serão extremas, mas o Parker também se moverá a um ritmo alucinante de cerca de 430.000 mph (690.000 km/h), rápido o suficiente para voar de Washington DC a Tóquio em menos de um minuto.

“Nenhum objeto feito pelo homem jamais passou tão perto de uma estrela, então Parker estará realmente retornando dados de um território desconhecido”, disse Nick Pinkine, gerente de operações da missão da sonda no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel. Maryland.

“Estamos entusiasmados em receber notícias da espaçonave quando ela girar em torno do sol.”

Ao aventurar-se nestas condições extremas, Parker tem ajudado os cientistas a resolver alguns dos maiores mistérios do Sol: como o vento solar se origina, por que a coroa é mais quente que a superfície abaixo e como as ejeções de massa coronal – enormes nuvens de plasma que são lançadas através do espaço – são formados.

Este sobrevôo na véspera de Natal é o primeiro de três passes próximos recordes, com os dois seguintes – em 22 de março de 2025 e 19 de junho de 2025 – ambos esperados para trazer a sonda Parker de volta a uma distância igualmente próxima do sol.