As penalidades draconianas que fizeram com que cuidadores não remunerados acumulassem milhares de libras em dívidas depois de inadvertidamente violarem as regras de benefícios serão revisadas, anunciou o governo.

A mudança ocorre seis meses depois de um Investigação do guardião revelou que dezenas de milhares de cuidadores vulneráveis ​​estavam sendo obrigados a pagar pagamentos indevidos pesados – e até ameaçados de processo criminal – por pequenas violações dos limites de rendimentos do subsídio de cuidador.

A secretária de Estado do Trabalho e Pensões, Liz Kendall, disse que encomendou uma revisão independente “aberta e transparente” dos pagamentos indevidos do subsídio de cuidador para avaliar como os pagamentos indevidos foram autorizados a ser acumulados numa escala tão vasta.

Kendall disse ao Guardian: “Como muitas pessoas, li neste jornal relatos angustiantes de cuidadores que tiveram de devolver grandes somas de subsídios de cuidado pagos em excesso.

“Como resultado, os cuidadores sentiram choque, frustração e ansiedade. As famílias muitas vezes são levadas ao limite apenas por cuidar das pessoas que amam. Eles merecem ser reconhecidos, apoiados e valorizados por tudo o que fazem.

“Estou determinado a ser aberto e transparente sobre o que aconteceu no subsídio de assistência e a aprender todas as lições. Esta revisão marca um grande passo em frente para os cuidadores não remunerados, lançando luz sobre esta questão para que possamos corrigir as coisas.”

Uma série de artigos do Guardian nos últimos meses revelou o que ficou conhecido como o “escândalo do subsídio de cuidador”, destacando o punições assustadoras e humilhantes impostas aos cuidadores por funcionários de benefícios, causando indignação pública e levando a comparações com o escândalo dos Correios.

A revisão será liderada por Liz Sayce, ex-executiva-chefe da instituição de caridade Disability Rights UK. “Meu trabalho visa descobrir como ocorreram os pagamentos indevidos e como evitar que as pessoas que dedicam tanto tempo e cuidado aos outros enfrentem essas dificuldades no futuro”, disse ela.

O anúncio da revisão ocorreu na véspera de um debate no dia da oposição em Westminster sobre o subsídio de cuidador, convocado pelo Liberais Democratascujo líder, Ed Davey, fez da reforma do subsídio de cuidador uma política partidária fundamental e que tem pressionado o Partido Trabalhista a fazer mudanças.

Davey, que é um cuidador de seu filho adolescente deficiente, Johndirá ao Commons que o benefício “não é adequado ao propósito”. Espera-se que ele critique o Departamento de Trabalho e Pensões (DWP) por não ter feito mais nos últimos anos para evitar que os cuidadores fossem atingidos por pagamentos indevidos que deixaram muitos com dívidas enormes.

“Este é um escândalo terrível. Dezenas de milhares de cuidadores tornaram-se vítimas de um sistema que deveria existir para apoiá-los. O último governo deveria ter agido então. Mas isso não aconteceu. Então, posso pedir ao governo hoje: aja agora”, espera-se que Davey diga.

Os Liberais Democratas pedem há meses o aumento das taxas de subsídio de cuidador e a revisão das suas complexas regras de rendimentos. Eles também insistiram que os pagamentos indevidos do subsídio de cuidador existente – cerca de 250 milhões de libras no total devidos por aproximadamente 34.500 requerentes – fossem amortizados.

Existem cerca de 5,8 milhões de prestadores de cuidados não remunerados no Reino Unido que cuidam de entes queridos doentes, deficientes ou frágeis. Mais do que 1 milhão está na pobreza. Cerca de 1 milhão de cuidadores reivindicam subsídio de cuidador, um benefício semanal no valor de £ 81,90 por semana. Os requerentes podem ganhar £ 151 por semana com trabalho remunerado, o equivalente a cerca de 13 horas com o salário mínimo nacional.

Uma nova pesquisa indica que um em cada cinco de todos os requerentes de subsídio de cuidador teve de reembolsar grandes somas depois de inadvertidamente violar o limite de rendimentos de £ 151. Também constatou ansiedade e desespero entre os cuidadores “que se sentiram como criminosos” depois de terem sido duramente punidos por ultrapassarem os limites de rendimentos em apenas 1 libra por semana.

Os resultados de uma pesquisa com 12.500 cuidadores não remunerados realizada pela Carers UK, vista pelo Guardian, revelaram que dos 40% que reivindicam ou solicitaram subsídio de cuidador, um em cada cinco disse que foi atingido por pagamentos indevidos após violar inadvertidamente o limite de rendimentos, muitas vezes porque tinham recebeu horas extras ou recebeu um bônus.

As punições draconianas por violação dos limites de rendimentos são notórias entre os prestadores de cuidados: mesmo que ultrapassem o limite semanal em £1, significa que devem reembolsar a totalidade do benefício. Um cuidador que ganhasse £1 a mais do que o limite de £151 durante 52 semanas, portanto, pagaria não £52, mas £4.258,80.

Uma cuidadora disse à pesquisa que ultrapassou o limite de £ 4 em um período de quatro meses durante a pandemia de Covid-19 devido a flutuações salariais causadas pela licença.

Ela disse: “Fizeram-me sentir como uma criminosa… Tive que pagar quase £ 400 de volta e estava com medo de obter ficha criminal. Fiquei muito deprimido com o estresse disso. Tão horrível.

Outro disse: “Ganhei £ 1 a mais durante 19 semanas e tenho que pagar todo o subsídio de cuidador a partir desse momento. Acabei usando cartões de crédito para lidar com isso. Tive que desistir do subsídio de cuidador para conseguir outro emprego para lidar financeiramente. Meu marido tem 70 anos e recebe pensão do Estado. Isso está nos paralisando mental e fisicamente.”

Quatro em cada dez requerentes no inquérito afirmaram que o receio das regras restritivas do subsídio de assistência e o risco de punições severas os levaram a abandonar o trabalho remunerado. Alguns afirmaram que recusaram aumentos salariais e tiveram de renunciar a oportunidades de formação remunerada para lhes permitir manter a elegibilidade para o subsídio de cuidador.

Um cuidador disse ao inquérito que relutantemente desistiu do trabalho após 45 anos para manter a elegibilidade para o subsídio de cuidador: “Tentar equilibrar trabalho e casa é difícil na melhor das hipóteses, mas com cuidados é impossível. É necessário considerar alguma verdadeira compaixão e bom senso para considerar o que é um limite razoável”, disseram eles.

Helen Walker, executiva-chefe da Carers UK, disse: “É um escândalo que tantos cuidadores, que involuntariamente receberam pagamentos indevidos, estejam enfrentando estresse e ansiedade adicionais. Muitos já estão sob enorme pressão e em posições financeiras precárias devido ao seu papel de cuidadores.”