ÓNuma recente tarde gelada na cidade de Kovel, no oeste da Ucrânia, um homem de cabelos grisalhos e uniforme militar se preparava para embarcar em um trem. Um garotinho o abraçou pelos joelhos, relutante em soltá-lo. “Vamos, Dima, diga adeus ao vovô”, disse sua mãe, puxando-o.

Poucos minutos depois, o comboio saiu da estação com o homem a bordo, rumo a uma longa viagem para leste do país, em direção à linha da frente na luta contra Rússia. Filha e neto, ambos chorando, acenaram da plataforma.

Cenas semelhantes acontecem agora com frequência na Ucrânia, onde o exército esgotado e esgotado é cada vez mais composto por homens mais velhos. À medida que o país se aproxima de três anos de guerra em grande escala com a Rússia, e espera inquieto pela chegada de Donald Trump à Casa Brancauma grave escassez de pessoal na frente representa um dilema.

O presidente Volodymyr Zelenskyy resistiu aos apelos públicos da administração Biden para reduzir a idade em que os homens podem ser mobilizados de 25, onde se encontra actualmente, para 18, citando as sensibilidades de enviar homens mais jovens para lutar numa sociedade que já enfrenta uma crise demográfica. . Mas com a Rússia continuando a encontrar novos recrutas para os seus avanços esmagadores, o exército está a lutar para encontrar pessoas suficientes para preencher as lacunas na frente.

Uma série de entrevistas com oficiais ucranianos, que falaram anonimamente, dada a sensibilidade da questão, pinta um quadro preocupante para o esforço de guerra da Ucrânia.

“As pessoas que temos agora não são como as que estavam lá no início da guerra”, disse um soldado que serve actualmente na 114.ª Brigada de Defesa Territorial da Ucrânia e que esteve estacionado em vários pontos críticos nos últimos dois anos. “Recentemente recebemos 90 pessoas, mas apenas 24 delas estavam preparadas para assumir os cargos. O resto eram velhos, doentes ou alcoólatras. Há um mês, eles andavam por Kiev ou Dnipro e agora estão numa trincheira e mal conseguem segurar uma arma. Mal treinados e mal equipados”, disse ele.

Duas fontes nas unidades de defesa aérea disseram ao Guardian que o défice na frente tornou-se tão agudo que o Estado-Maior ordenou às unidades de defesa aérea, já esgotadas, que libertassem mais homens para enviar para a frente como infantaria.

“Está atingindo um nível crítico em que não podemos ter certeza de que a defesa aérea possa funcionar adequadamente”, disse uma das fontes, dizendo que foi levado a falar pelo medo de que a situação representasse um risco para a segurança da Ucrânia.

“Essas pessoas sabiam como funciona a defesa aérea, algumas foram treinadas no Ocidente e tinham habilidades reais, agora são enviadas para a frente para lutar, para o qual não têm formação”, disse a fonte.

Os comandantes podem usar as ordens para enviar soldados que não gostam para a frente, como punição, disse a fonte. Existe também o receio de que, dotados de conhecimentos sensíveis sobre as posições e táticas de defesa aérea ucranianas, haja o risco de estes soldados revelarem informações importantes caso sejam capturados pelos russos na frente.

No mês passado, Mariana Bezuhla, uma deputada franca e controversa, afirmou numa publicação no Telegram que as tropas de defesa aérea estavam a ser transferidas para unidades de infantaria, levando a piores taxas de sucesso para a Ucrânia no abate de drones russos. Yurii Ihnat, porta-voz das forças de defesa aérea, confirmou na altura que as transferências estavam a ocorrer, dizendo que eram “muito dolorosas”. Mas ele negou que isso estivesse afetando as taxas de queda.

No entanto, aqueles com quem o Guardian conversou disseram que as crescentes demandas por transferências estavam dificultando o funcionamento adequado das unidades de defesa aérea.

“Isso vem acontecendo há um ano, mas está ficando cada vez pior”, disse outra fonte, um oficial que trabalha na defesa aérea. “Já estou com menos da metade (da força total). Nos últimos dias chegou a comissão e querem dezenas de mais. Fico com aquelas pessoas com mais de 50 anos e feridas. É impossível administrar coisas assim”, disse ele.

Embora os primeiros meses da invasão em grande escala da Rússia, em Fevereiro de 2022, tenham visto filas de ucranianos prontos para se voluntariarem, e centenas de milhares de pessoas tenham ido voluntariamente para a frente desde então, a mobilização tem sido um grande desafio para Kiev no ano passado, com esquadrões de oficiais de recrutamento vagando pelas ruas e distribuindo papéis de convocação. Homens em idade de recrutamento foram proibidos de deixar o país desde o início da invasão.

A maioria dos ucranianos compreende a necessidade de mobilização, mas a política é impopular a nível pessoal e os esquadrões de recrutamento enfrentam frequentemente raiva e abusos à medida que procuram novos recrutas.

Num sinal revelador da mudança de atitudes no país, uma sondagem realizada durante o Verão pelo Centro Razumkov, com sede em Kiev, concluiu que 46% dos inquiridos concordaram que “não havia vergonha em fugir ao serviço militar”, enquanto apenas 29% discordaram.

A escassez de pessoal azedou as relações entre Kiev e Washington nos últimos meses. Os funcionários da administração Biden ficaram irritados com o facto de Zelenskyy e outros funcionários exigirem frequentemente mais armas, mas não conseguiram mobilizar a mão-de-obra necessária para preencher as fileiras.

“A mão-de-obra é a necessidade mais vital” que a Ucrânia tem neste momento, disse o porta-voz do conselho de segurança nacional da Casa Branca, Sean Savett, num comunicado no mês passado. “Também estamos prontos para aumentar a nossa capacidade de formação se eles tomarem as medidas adequadas para preencherem as suas fileiras”, disse ele.

As autoridades ucranianas consideraram que os apelos públicos dos EUA para reduzir a idade de mobilização para 18 anos eram insensíveis e inadequados. A Ucrânia expandiu o seu esforço de mobilização em Abril, reduzindo a idade de convocação para 25 anos, de 27 anos, mas a maioria dos ucranianos, mesmo aqueles que estão na frente, estão receosos de reduzi-la ainda mais, citando a necessidade de proteger a geração mais jovem.

Muitos soldados dizem que a forma de aumentar as taxas de mobilização não é reduzir a idade de convocação, mas oferecer melhores incentivos e mais formação. “Não é uma questão de idade, realmente, eles precisam de boas condições e motivação”, disse o militar do 114^o brigada. “Os jovens de dezoito anos ainda são crianças. Talvez pudessem reduzi-lo para 23, se necessário, mas ainda há pessoas suficientes em Kiev que poderiam ser mobilizadas, mas não querem ir”, acrescentou.