As injeções para perda de peso estão a ser agressivamente comercializadas junto dos consumidores britânicos através de promoções muitas vezes ilegais, numa prática que os especialistas descrevem como uma indústria do “oeste selvagem” de venda de drogas.

O mercado em expansão de jabs como Wegovy e Mounjaro desencadeou uma batalha de preços entre as farmácias online, com até as cadeias de lojas de rua a lucrar com a crescente procura.

No mês passado, a empresa farmacêutica Novo Nordisk revelou vendas globais de Wegovy atingiu £ 1,94 bilhão no terceiro trimestre do ano, um aumento de 48% em relação ao trimestre anterior e superando as expectativas.

No entanto, uma revisão do Guardian sobre relatórios do cão de guarda que regula a publicidade médica no Reino Unido mostra que muitas farmácias online estão a desrespeitar regras rigorosas que regem a forma como os medicamentos sujeitos a receita médica podem ser comercializados na Grã-Bretanha.

Uma investigação revela:

• Os supermercados estão a aproveitar lacunas nas regras ao anunciar ofertas de descontos para “serviços” de perda de peso que incluem – e apresentam de forma proeminente – as injeções.

• O Autoridade de padrões de publicidade (ASA) está se preparando para lançar uma investigação sobre a comercialização de injeções para perda de peso.

• O órgão regulador responsável pela publicidade de medicamentos tem acatado reclamações contra anúncios online de medicamentos para perda de peso todos os meses desde abril de 2023.

No Reino Unido, anunciar diretamente ao público medicamentos sujeitos a receita médica (POMs), como vacinas para perda de peso, é ilegal.

Enquanto o ASA afirma que consultas de “serviços” de perda de peso podem ser anunciadasos POMs não podem ser referenciados em uma página inicial e as informações sobre eles só podem ser fornecidas em outro lugar no contexto de serem uma possível opção de tratamento após uma consulta.

As listas de preços são permitidas fora da página inicial de um site, mas a ASA diz que elas não devem incluir declarações sobre POMs ou encorajar ativamente os espectadores a escolherem um produto com base no preço – como uma oferta de desconto.

No entanto, uma revisão do Guardian sobre relatórios da Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde (MHRA) revelou que muitas farmácias online estão desrespeitando as regras na tentativa de atrair clientes em busca de tratamentos para perda de peso.

O regulador tem escrito regularmente às farmácias on-line que anunciam ofertas de preços reduzidos e de compra múltipla de vacinas para censurá-las pelas suas promoções, lembrando ao vendedor que a adequação das injeções para perda de peso “deve ser uma decisão de prescrição profissional baseada numa consulta”.

Apesar do Comitê de Prática Publicitária emissão de um aviso de execução sobre a publicidade de tratamentos para perda de peso sujeitos a receita médica em 2021, essas violações parecem estar a aumentar: embora nenhuma reclamação tenha sido confirmada pela MHRA em 2019, e apenas quatro websites tenham sido repreendidos em 2020, a MHRA confirmou 27 dessas violações em 2023 e 19 nos primeiros nove meses de 2024.

De Abril de 2023 em diante, não passou um mês sem que a MHRA solicitasse aos websites que alterassem a sua publicidade de medicamentos sujeitos a receita médica no contexto da perda de peso, incluindo anúncios de medicamentos não licenciados para tais fins.

O aumento desses anúncios coincide com um aumento no número de medicamentos prescritos para perda de peso que foram aprovados pelo MHRA, com Saxenda – que contém o medicamento liraglutida – aprovado em 2017, Wegovy – que contém o medicamento semaglutida – aprovado em 2021 e Mounjaro – que contém tirzepatida – aprovado em 2023.

Julian Beach, diretor executivo interino de qualidade e acesso aos cuidados de saúde da MHRA, disse que a MHRA leva muito a sério as preocupações sobre a promoção ilegal de medicamentos prescritos para perda de peso ao público.

“Analisamos as reclamações que recebemos sobre a alegada publicidade de POM ao público, analisando cada caso pelos seus próprios méritos e, quando apropriado, trabalhando com outros reguladores”, disse.

A orientação oficial da MHRA afirma que o descumprimento de qualquer requisito imposto por uma notificação entregue de acordo com os regulamentos é uma ofensa criminal. “A pena é multa e/ou reclusão até dois anos”, afirma.

No entanto, a MHRA disse ao Guardian que não tinha sido obrigada a usar poderes legais para quaisquer investigações publicitárias de farmácias online que oferecem um serviço de perda de peso – com todos a cumprirem voluntariamente depois de a MHRA os contactar.

O Guardian também encontrou exemplos de promoções que suscitaram preocupações entre os especialistas por utilizarem o que alguns descrevem como lacunas nas regras.

Muitas vezes, anunciam um “serviço” ou “consulta” de perda de peso a um preço especial ou oferta com desconto, em oposição ao medicamento em si, embora muitos apresentem fotos das injeções ao lado do texto oferecendo descontos especiais.

Superdrug Online Doctor administrou uma página da web que oferece um código promocional que dá aos clientes 33% de desconto em seu serviço de perda de peso, com os preços dos jabs para perda de peso Wegovy e Mounjarno somente com receita listados abaixo da oferta.

Roz Gittins, diretor de farmácia do General Pharmaceutical Council, disse: “As farmácias não devem criar ou usar códigos de desconto para medicamentos sujeitos a receita médica (POMs), pois esta é uma forma de promoção de POMs. Isso inclui a criação de códigos para uso em publicidade, inclusive nas redes sociais.”

Um porta-voz da Superdrug disse: “Nossa publicidade do Superdrug Online Doctor está em total conformidade com as diretrizes específicas de serviços de perda de peso da ASA, que permitem a publicidade de serviços de perda de peso, desde que nenhuma referência seja feita a qualquer medicamento sujeito a receita médica que possa ser fornecido como parte do tratamento.

“O código de desconto do Superdrug Online Doctor é contra toda a prestação do serviço de perda de peso, que inclui o tempo e a consulta especializada do médico de saúde, e não é contra os medicamentos sujeitos a receita médica.”

Mas Oksana Pyzik, professora associada de prática e política farmacêutica na Escola de Farmácia da UCL, disse que a promoção agressiva de serviços de perda de peso centrados em medicamentos prescritos como Wegovy e Mounjaro era uma preocupação crescente de saúde pública.

“Embora tecnicamente não seja publicidade direta ao consumidor de medicamentos, a distinção provavelmente se perde para a maioria dos consumidores. Os pacientes provavelmente irão ampliar o ‘acordo de injeção para perda de peso’ e interpretar essas promoções como ofertas diretas para Wegovy e Mounjaro com desconto”, disse ela.

“Desta forma, as promoções de farmácias on-line contornam efetivamente as regulamentações, anunciando ‘serviços de saúde’ e, ao mesmo tempo, apresentando descontos em medicamentos prescritos por meio do serviço. Essas estratégias publicitárias visam aumentar o número de pacientes que utilizam esses produtos.”

Ela disse que as atuais restrições à publicidade de medicamentos “se tornam sem sentido se as promoções de preços dos medicamentos ainda puderem chegar aos consumidores através de lacunas óbvias”.

Pyzik disse que é necessária uma estratégia regulatória atualizada para abordar essas novas táticas de marketing para perda de peso e garantir que a segurança do paciente continue sendo uma prioridade.

“A linha entre a promoção de serviços de saúde e medicamentos prescritos tornou-se cada vez mais tênue do ponto de vista do paciente. Há um dever de cuidado dos prestadores de cuidados de saúde e dos reguladores para se protegerem contra esta linha confusa”, disse ela.

Piotr Ozieranski, leitor do departamento de ciências sociais e políticas da Universidade de Bath, disse: “Isto é como o tipo de marketing de drogas do início dos anos 2000 nos EUA, como o oeste selvagem”.

Um porta-voz da ASA disse que os anúncios de medicamentos para perda de peso sujeitos a receita médica estavam firmemente no seu radar.

“Estamos prestes a lançar oito investigações proativas sobre anúncios desta natureza, alguns dos quais incluem ofertas de descontos, como parte de uma abordagem baseada em projetos para identificar e resolver problemas e estabelecer precedentes claros para os anunciantes”, afirmaram.

“Isso será seguido por um trabalho de fiscalização. Se e onde os anunciantes parecerem relutantes ou incapazes de seguir as regras, tomaremos outras medidas.”

A Novo Nordisk, a empresa por trás do Saxenda e do Wegovy, disse ao Guardian que não tolerava a promoção de POMs ao público no Reino Unido.

“Como parte do nosso trabalho, conscientizamos os fornecedores sobre as obrigações legais, incluindo a regulamentação em torno da promoção de medicamentos sujeitos a receita médica”, disse um porta-voz. “Estamos empenhados em monitorizar os fornecedores que oferecem os nossos medicamentos no Reino Unido.

“Quando tomamos conhecimento de fornecedores que promovem nossos medicamentos ao público, abordamos isso diretamente com o fornecedor e, em muitos casos, relatamos isso às autoridades relevantes, como a MHRA e a ASA.”

Especialistas dizem que a situação em torno da publicidade de medicamentos para perda de peso sujeitos a receita médica é preocupante, com as repreensões da MHRA e da ASA sobre promoções ilegais aparentemente tendo pouco efeito.

Ozieranski disse que, além de agir mais rapidamente, a MHRA deve agir de forma proativa, em vez de depender de um processo de reclamações, reprimir as zonas cinzentas e agir de forma mais adversa para evitar que as empresas quebrem as regras – como é o caso nos EUA.

“O sistema atual baseia-se, principalmente, em danos à reputação e na emissão de decisões que apontam para violações de regras. E isso visa, basicamente, nomear e envergonhar os infratores”, afirmou. “Mas, na verdade, o que parece estar funcionando melhor são as penalidades financeiras muito significativas.”