No dia 3 de novembro, Lesedi Mulaudzi, uma menina de 10 anos de Alexandra, um extenso município de Joanesburgo, África do Sul, faleceu por suspeita de intoxicação alimentar depois de comer lanches comprados numa “loja spaza” – um tipo de loja de conveniência informal que surgiu nas comunidades negras durante a era do apartheid.

De acordo com o Departamento de Saúde provincial de Gauteng, Lesedi morreu no Centro Comunitário de Saúde Alexandra, onde foi internada no serviço de urgência em estado crítico. A mãe e o irmão de quatro anos, que também consumiam os mesmos lanches, foram hospitalizados, mas acabaram se recuperando.

Após a morte de Lesedi, seu pai relembrou os acontecimentos traumáticos do dia, dizendo que as vítimas começaram a sentir dor e desconforto extremos cerca de uma hora depois de consumir os lanches.

“Minha filha veio do banheiro reclamando de dores no peito, nós a levamos para a clínica Masakhane e no caminho ela não conseguia respirar. Quando chegamos à clínica, deixei-a na sala de emergência. Fomos chamados depois de alguns minutos para sermos informados de seu falecimento.”

O infeliz falecimento de Lesedi ocorreu no meio de uma sucessão de ocorrências semelhantes associadas a lojas spaza em toda a província e no país como um todo, provocando indignação generalizada.

Falando numa conferência de imprensa em 10 de Novembro, o Primeiro-Ministro de Gauteng, Panyaza Lesufi, anunciou que a província registou 441 casos de intoxicação alimentar, resultando em 23 mortes, um número significativo das quais ocorreu em escolas e comunidades locais, principalmente entre crianças com idades entre os seis e os nove. O presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, fez uma declaração oficial em 15 de novembro, indicando que é obrigatório que todas as lojas spaza e instalações de manipulação de alimentos se registrem nos municípios onde estão localizadas no prazo de 21 dias.

Em meados de Outubro, seis crianças morreram depois de comerem snacks numa loja spaza em Naledi, Soweto. Uma força-tarefa especial encarregada de investigar a causa de suas mortes, chefiada pelo Ministro da Saúde, Dr. Aaron Motsoaledi, revelou em 28 de outubro que todas as seis crianças morreram por ingestão de um pesticida restrito, um organofosforado chamado Terbufos.

Classificado como um produto químico altamente perigoso, o Terbufos é utilizado principalmente em ambientes agrícolas. Contudo, nos municípios da África do Sul, também é vendido ilegalmente como “pesticida de rua” e é normalmente utilizado para tentar controlar infestações de ratos.

Os terbufos e outros pesticidas ilícitos semelhantes contêm produtos químicos agrícolas restritos que representam sérias ameaças à saúde quando usados ​​em residências e outros locais públicos.

Notavelmente, embora o grupo de trabalho especial tenha identificado Terbufos como o agente que causou a morte de seis crianças em Naledi, não conseguiu localizar a fonte primária da contaminação.

Em Julho de 2001, o governo de Gauteng, liderado pelo Congresso Nacional Africano (ANC), o maior partido da África do Sul, reconheceu a existência de uma infestação de ratos na província, mas disse que o dever de resolver a questão dos roedores cabia ao seu próprio ANC. municípios administrados. Evidentemente, 23 anos depois, não foram feitos progressos suficientes na eliminação do problema dos ratos na província, uma lacuna que anda de mãos dadas com a miríade de problemas ligados às lojas spaza.

Em 7 de Novembro, Fikile Mbalula, secretário-geral do ANC, apelou ao governo para implementar um encerramento nacional de lojas spaza, seguido de um processo de novo registo que inclui avaliações rigorosas de questões de conformidade e autorizações de imigração. Os migrantes – principalmente da Somália, Etiópia, Paquistão e Bangladesh – gerem aproximadamente 90 por cento das lojas spaza no país, e descobriu-se que alguns não tinham documentos.

Atualmente, existem mais de 150.000 lojas spaza na África do Sul. Constituem uma parte significativa da economia sul-africana, com aproximadamente 80 por cento da população visitando estas lojas diariamente. Quase 40 por cento da despesa alimentar total da África do Sul vai para estas lojas, o que coloca o seu valor colectivo estimado em 178 mil milhões de rands (9,8 mil milhões de dólares), uma soma que excede a capitalização de mercado da Shoprite, o principal retalhista do país. Apesar de sua ampla popularidade, eles apresentam uma variedade de problemas críticos.

Uma parte significativa destas pequenas empresas não se regista junto dos municípios locais e das autoridades fiscais. Muitos vendem alimentos fora de prazo mantidos em condições pouco higiénicas, enquanto outros apresentam uma tendência para adquirir produtos falsificados ou de qualidade inferior de fabricantes não registados – “fábricas” subterrâneas que não cumprem os regulamentos de fabrico.

De forma alarmante, sabe-se que muitas lojas spaza também vendem vários medicamentos controlados, que só deveriam ser vendidos em farmácias autorizadas ao abrigo da lei sul-africana. Houve até relatos de que alguns desses medicamentos vendidos ilegalmente estão vencidos ou contaminados de outra forma.

Sem regulamentação adequada, as lojas spaza estão a fazer tudo o que podem para aumentar os seus lucros e, como resultado, acabam por representar uma grave ameaça ao bem-estar das comunidades marginalizadas que deveriam servir.

Isto, infelizmente, não é uma anomalia, mas apenas uma das muitas deficiências na prestação de serviços essenciais às comunidades mais pobres da África do Sul.

Trinta anos após o fim oficial do apartheid em 1994, os residentes dos municípios da África do Sul ainda têm de suportar uma infinidade de deficiências infra-estruturais e de serviços.

Em contraste, as regiões suburbanas – historicamente o lar da minoria branca e que agora testemunham o crescimento de uma população emergente Classe média negra – desfrutar de melhores comodidades e prestação de serviços eficientes, incluindo uma supervisão bastante eficaz dos estabelecimentos de alimentação.

Joanesburgo tem apenas 221 inspetores de saúde – profissionais encarregados de fazer cumprir as leis de saúde e segurança do país – criando uma proporção de um inspetor para 27 mil pessoas. Isto é muito menos do que um inspector de saúde para cada 10.000 membros da população recomendado pela Organização Mundial de Saúde. Entretanto, Tshwane, a capital da África do Sul, tem ainda mais recursos insuficientes, com apenas 77 inspectores de saúde, o que equivale a um inspector para cada 60.000 residentes na cidade de quatro milhões de habitantes.

Em Gauteng, a falta de inspectores de saúde parece encorajar a utilização dos chamados “pesticidas de rua” nos municípios – incluindo por proprietários de lojas spaza.

Além disso, o fracasso das autoridades em resolver a infestação de ratos em bairros economicamente desfavorecidos, um desafio intensificado pela eliminação de resíduos ineficaz e derramamentos de esgoto não supervisionadosexacerbou o uso crescente de substâncias perigosas e ilegais em Gauteng.

Dr. Aslam Dasoo, um médico que representa a Fórum de Saúde Progressista – uma rede nacional de defesa da saúde – expressou cepticismo sobre a eficácia do novo registo de lojas spaza como um meio de enfrentar a crise de intoxicação alimentar, argumentando que esta abordagem não considera a necessidade primordial de eliminar infestações de ratos nos municípios.

No ano passado, um estudo descritivo retrospectivo de crianças hospitalizadas no Hospital Chris Hani Baragwanath em Soweto revelou que entre January 2016 to December 2021 2.652 crianças foram tratadas por intoxicação por pesticidas somente naquele hospital.

Assim, a crise que testemunhamos agora é, em essência, apenas uma continuação de um problema de longa data alimentado por inúmeras falhas sistémicas dos municípios e das autoridades estatais.

Há várias semanas que as autoridades governamentais têm abordado rigorosamente a questão das lojas spaza não conformes, com equipas multidisciplinares envolvidas na realização de avaliações de conformidade em Gauteng, KwaZulu-Natal, Cabo Oriental e Limpopo.

Além disso, em 7 de novembro, o Ministro da Governança Cooperativa e Assuntos Tradicionais (COGTA), Velenkosini Hlabisa, publicou um novo estatuto para a economia municipal. Entre outros, o estatuto determina que todas as atividades comerciais no município estejam alinhadas com os regulamentos de saúde e segurança públicas.

Este é um desenvolvimento louvável.

No entanto, a ausência de legislação relevante pode ser um dos menores desafios que a África do Sul enfrenta, uma vez que a incapacidade generalizada de aplicar consistentemente os regulamentos comerciais, de saúde e ambientais estabelecidos nos municípios agravou significativamente as crises actuais.

Na verdade, os filhos de Soweto e Alexandra deveriam receber o mesmo nível de protecção sistémica que os seus pares residentes nos bairros ricos de Gauteng, independentemente do seu estatuto socioeconómico.

Se as autoridades tivessem respondido atempadamente às infestações de ratos, eliminado o comércio ilegal de pesticidas restritos e regulamentado as lojas spaza, a vida de Lesedi e de muitos outros como ela poderia ter sido salva.

Já é tempo de a África do Sul deixar verdadeiramente para trás a economia do apartheid e começar a trabalhar para garantir o bem-estar de todos os seus residentes de forma igual.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.