O WTA Masters, evento emblemático do circuito profissional feminino que reúne as oito melhores jogadoras de simples e as oito melhores equipes de duplas, começa sábado, 2 de novembro, em Riad, na Arábia Saudita, e será realizado até 9 de novembro. Dotada de mais de 15 milhões de dólares (cerca de 13,8 milhões de euros) em “prêmio monetário” – valor equivalente ao dos homens no ATP Masters – a competição de final de temporada é, no entanto, polêmica devido à escolha do país organizador, com quem a WTA assinou por três anos. O reino saudita é regularmente criticado por ONG pelas suas violações dos direitos humanos, especialmente contra as mulheres e a comunidade LGBTQ+.

Para entender melhor a situação, precisamos retroceder. Em 2019, a WTA deixou a China após o caso Peng Shuai, e cancela um contrato de dez anos. Enfraquecida pela pandemia de Covid-19, a WTA organizou então o Masters com base em acordos de última hora. A lucrativa oferta da Arábia Saudita foi, portanto, vista como uma tábua de salvação pela WTA.

Mas a realização do evento no reino conservador levanta reservas: “Eu estaria mentindo para você se dissesse que não tenho nenhuma reserva… declarou Coco Gauff, número 3 do mundo, em uma coletiva de imprensa no sábado, em palpável desconforto. Se eu me sentir desconfortável ou sentir que nada está mudando no país, provavelmente não voltarei”.disse a jovem de 20 anos, comprometida com os direitos das minorias nos Estados Unidos.

Desconforto no mundo do tênis

A norte-americana não foi a única a manifestar as suas reservas. A ex-número 1 mundial Martina Navratilova sempre se opôs à organização da competição na Arábia Saudita: “ Perdemos a moral quando decidimos ir para lá, declarou o oito vezes vencedor do Masters em New York Times em outubro. Eu teria gostado de ver algum progresso primeiro. As mulheres devem ser cidadãs iguais perante a lei. Caso contrário, é melhor jogar na Coreia do Norte. »

Outros, no entanto, vêem-no como uma forma de impulsionar mudanças na região. Billie Jean King, uma das fundadoras da WTA e porta-voz do tênis feminino, é a favor da realização do Masters em Riad, assim como a bielorrussa Aryna Sabalenka, número 1 do mundo, que disse: realmente impressionado” pelos esforços “implementado para o esporte feminino”.

Se o assunto divide tanto é porque o mal-estar percorre todo o meio da bolinha amarela. No espaço de poucos meses, a ATP e a WTA multiplicaram os eventos na Arábia Saudita: as ATP NextGen Finals, que colocam os melhores jogadores com menos de 21 anos uns contra os outros, tiveram lugar em Jeddah; a exposição Six Kings Slam foi organizada em Riade em outubro, incluindo Jannik Sinner, Carlos Alcaraz e Novak Djokovic; e Rafael Nadal aceitou o cargo de embaixador na Federação Saudita de Tênis.

Mas a organização do WTA Masters marca uma mudança de rumo: nunca o reino, que multiplica parcerias no desporto através da sua Fundo de investimento público (PIF), nunca havia sediado uma competição internacional feminina de tamanha importância. No entanto, as mulheres sauditas ainda não podem ser formadas por homens, os activistas dos direitos das mulheres estão presos, a tutela masculina continua em vigor e a comunidade LGBTQ+ é reprimida.

Apesar da situação, nenhum dos jogadores recusou o convite: Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Coco Gauff, Elena Rybakina, Jasmine Paolini, Jessica Pegula, Zheng Qinwen e Barbora Krejcikova responderam presentes em Riade.

Questionada sobre isso, Coco Gauff declarou na sexta-feira: “Estou plenamente consciente da situação na Arábia Saudita, mas penso que o desporto pode abrir portas às pessoas (…). A WTA comprometeu-se, durante os próximos três anos, a apoiar o programa “Future Stars” na Arábia Saudita e a introduzir mais mulheres sauditas no desporto. Espero que isso promova a igualdade. »