ÓNa maioria dos dias, a maneira mais lenta de viajar pelo centro da cidade Toronto é de carro. Ciclistas passam e pedestres lançam olhares maldosos para veículos presos nos engarrafamentos da cidade. Para quem está ao volante, qualquer coisa pode provocar frustração e raiva.

No mês passado, Doug Ford, o primeiro-ministro de Ontário, chocou os moradores da maior cidade do Canadá quando prometeu destruir três das ciclovias da cidade “que são absolutamente insanas neste momento”.

A medida, vista como um momento dramático de exagero do governo, provocou uma reação violenta por parte dos ciclistas e das autoridades municipais, e levantou questões mais amplas sobre o futuro dos carros – e das bicicletas – nos grandes centros urbanos.

O conselho municipal de Toronto votou 21-4 para se opor a um projeto de lei provincial que concederia a Ontário o poder de bloquear ciclovias planejadas que removem uma faixa de trânsito. A província promessa de destruir infraestrutura instalada recentemente custaria US$ 48 milhões (US$ 34 milhões), de acordo com um relatório da cidade esta semana. A cidade também votou 22-3 contra o pagamento de qualquer remoção de ciclovias de acordo com o projeto de lei e está explorando desafios legais.

“Destruir nossas estradas piorará nosso congestionamento, especialmente durante o período em que você estiver destruindo-as. É caro e tornará as nossas estradas menos seguras para os ciclistas”, disse a prefeita de Toronto, Olivia Chow, aos repórteres.

O ministro provincial dos transportes, Prabmeet Sarkaria, afirma que o plano compensará os 11 mil milhões de dólares canadenses que Toronto perde anualmente devido ao congestionamento do tráfego.

Mas os críticos dizem que o governo não produziu quaisquer dados que sugiram que as três faixas – na Bloor Street, na Yonge Street e na University Avenue – estão a causar mais atrasos do que a construção de estradas ou edifícios, que muitas vezes se espalham por ruas movimentadas. Em vez disso, dizem eles, o primeiro-ministro, que desloca Bloor, baseou a controversa política em provas anedóticas.

“Ele está se desviando das falhas e dos escândalos de seu governo”, disse Albert Koehl, advogado ambiental e autor de Wheeling Through Toronto. “Ele e outros estão presos no trânsito porque há muitas pessoas sozinhas em seus carros e eles estão tentando fazer dos ciclistas bodes expiatórios. É um absurdo.”

Christine Hogarth, membro conservador progressista da legislatura da província, apoiou a medida de Ford, dizendo que a oposição às ciclovias em seu distrito eleitoral, que abrange partes ocidentais da Bloor Street, é “diferente de tudo que já vi” em quase três décadas de política .

Hogarth, que admite não ser ciclista, disse que a questão é da competência da Câmara Municipal, que aprovou os projetos por esmagadora maioria.

“É uma questão da cidade. Mas chega um ponto em que não é possível ter tantas pessoas se opondo a alguma coisa. O trânsito em Toronto é ruim e a remoção das faixas para automóveis só piora as coisas. Alguém teve que intervir”, disse ela.

Hogarth argumentou que os residentes que desejam se mover rapidamente por ruas de tráfego intenso como Bloor deveriam usar a rede de metrô.

“Não deveríamos criar engarrafamentos adicionais para os motoristas nessas estradas que deveriam movimentar motoristas. Existem estradas vicinais, estradas mais seguras, para as pessoas andarem de bicicleta. A realidade é que deveria haver ciclovias em algumas ruas e talvez não em outras.”

Numa recente manhã de novembro, ambas as faixas de um trecho do centro da Bloor Street estavam congestionadas com veículos de passageiros, enquanto uma série de bicicletas e ciclomotores elétricos passavam em alta velocidade pela ciclovia. Naquela noite, houve uma cena semelhante: os ciclistas moviam-se livremente enquanto os motoristas lutavam por centímetros.

“Nenhuma dessas pessoas que sugerem ruas laterais pode apontar para um mapa e dizer onde seria uma boa ideia mover essas ciclovias maiores”, disse David Shellnutt, advogado que representa ciclistas feridos. “Quando você tira as pessoas das estradas principais, você está pedindo às pessoas – em seus trajetos, no caminho para a escola, no caminho para fazer compras – que sigam a rota panorâmica. E isso simplesmente não vai acontecer.”

Cidades europeias avançaram com a infraestrutura para bicicletascom Paris ostentando 315 km de ciclovias exclusivas em 2021, um número que aumentou desde então. Na América do Norte, as principais cidades dos EUA também avançaram com suas próprias expansões de ciclovias.

Mas Ford defendeu a posição de que o notório congestionamento de Toronto poderia ser atenuado por mais autoestradas e ruas mais largas, e fez deste argumento uma parte fundamental da sua próxima candidatura à reeleição. Entre outros planos, a Ford prometeu, de forma controversa, construir um túnel sob a rede rodoviária mais movimentada da província.

“Se se tratasse realmente de congestionamento, se se tratasse de custos e de manter as pessoas seguras e saudáveis, então todas as evidências estão aí para apoiar as ciclovias. Mas como não há provas reais, podemos ver que é apenas política – e isso funciona muito bem para o primeiro-ministro”, disse Shellnutt. “A reação negativa dos moradores do centro da cidade não lhe custará votos. E vai bem nos subúrbios, por isso é uma situação em que todos ganham.”

Para os ciclistas, os custos do debate são altíssimos: este ano, seis pessoas morreram na cidade. Cinco das mortes ocorreram em ruas sem ciclovias. No sexto, uma jovem morreu quando uma ciclovia foi bloqueada por uma lixeira de construção, forçando-a a entrar no trânsito. A cidade afirma que 28 pessoas foram mortas na última década e 380 pessoas ficaram “gravemente feridas”. Quase 70% das colisões ocorreram em estradas sem infraestrutura cicloviária “segura”.

“As ciclovias são criadas após anos de tomada de decisões baseadas em dados. Eles são instalados porque pessoas morreram”, disse Koehl, ressaltando que grande parte da rede da Bloor Street foi o resultado de quase duas décadas de planejamento e debate. “Para um primeiro-ministro simplesmente chegar e dizer: ‘Não gosto disso. Vou desfazer isso’ – isso é um problema.”

Por vezes, o debate tornou-se desagradável, reflectindo um ressentimento crescente entre os utentes das estradas. Hogarth disse que nunca recebeu tantos e-mails “raivosos e ameaçadores” sobre qualquer assunto.

“As pessoas me dizem que esperam que eu sofra um acidente de carro e morra. Talvez eles não percebam que meu irmão mais novo foi morto por um carro”, disse ela. “Nós também somos pessoas. Queremos apenas que as pessoas estejam seguras.”

Mas os ciclistas temem que as suas vidas estejam em risco quando são empurrados para o trânsito.

“A Ford está alimentando as chamas desta guerra cultural. E tememos que isso se espalhe pelas estradas”, disse Shellnutt. “Você verá um ataque veicular. Você verá incidentes de violência no trânsito. Realmente parece que há um alvo nas costas dos ciclistas nesta cidade. O primeiro-ministro está fazendo política com a nossa segurança.”