O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, apresentou um pedido formal de desculpas aos nativos americanos pelo papel do governo em separar as crianças indígenas de seus pais e forçá-las a internatos abusivos.

Biden deu o pedido de desculpashá muito procurado pelas nações tribais, na sexta-feira, durante sua primeira visita ao país natal, chamando os abusos do internato de uma “mancha na história americana”.

Falando nas terras da comunidade indígena do Rio Gila, nos arredores de Phoenix, Arizona, Biden chamou os abusos; “um pecado em nossa alma”.

Ele acrescentou: “Francamente, não há desculpa de que este pedido de desculpas levou 50 anos para ser feito… Hoje, estamos finalmente avançando em direção à luz”.

Momento ‘profundo’

Entre 1869 e a década de 1960, mais de 18 mil crianças indígenas — algumas com apenas quatro anos — foram retiradas à força das suas famílias e colocadas no sistema de internato.

As escolas, muitas vezes geridas por igrejas cristãs, faziam parte da política de assimilação forçada lançada pelo Congresso em 1819 como um esforço para “civilizar” os nativos americanos, os nativos do Alasca e os povos nativos do Havai.

As crianças foram espancadas, abusadas sexualmente, proibidas de falar a sua língua e de agir de qualquer forma que reflectisse a sua cultura. Muitos não viam suas famílias há anos. Pelo menos 987 crianças morreram no sistemade acordo com uma investigação do Departamento do Interior dos EUA.

Biden disse que é hora de a história vergonhosa, ainda em grande parte desconhecida, ser exposta abertamente.

Rob Reynolds da Al Jazeera, reportando de Gila River, disse o presidente recebeu uma “boa recepção calorosa” dos membros da comunidade reunidos para ouvir seu pedido de desculpas, com vários líderes nativos americanos chamando-o de um momento “profundo” e “poderoso”.

“Os idosos que realmente viveram e sobreviveram à experiência do internato esperaram a vida inteira por este momento, muitos deles nunca acreditando que isso realmente aconteceria, mas agora aconteceu”, disse Reynolds.

Ramona Charette Klein, sobrevivente de um internato de 77 anos e membro inscrito da Turtle Mountain Band de Chippewa, disse à agência de notícias Associated Press que Biden “merece crédito” por finalmente chamar a atenção para o assunto.

“Acho que isso refletirá bem no vice-presidente Harris e espero que este impulso continue”, disse ela, acrescentando que o próximo presidente deve dar seguimento ao pedido de desculpas com ações concretas.

A Secretária do Interior de Biden, Deb Haalan, a primeira nativa americana no Gabinete, destacou a resiliência das “línguas, das nossas tradições, dos nossos modos de vida” da sua comunidade.

Apesar de “tudo o que aconteceu, ainda estamos aqui”, disse Haalan, que se juntou a Biden no evento.

Acabando com a votação

Os democratas esperam que o pedido de desculpas de Biden e a visita às terras indígenas no Arizona dêem um impulso ao esforço de participação da vice-presidente Kamala Harris em um estado-chave que ele conquistou por apenas 10.000 votos em 2020.

“Há também um elemento político nisso, na medida em que o Arizona é um estado indeciso importante: tem 11 votos eleitorais, há dezenas de milhares de eleitores indígenas aqui”, disse Reynolds.

Durante a visita, Biden destacou as políticas de seu governo destinadas a proporcionar empregos e melhor infraestrutura às comunidades indígenas. A sua administração direcionou quase 46 mil milhões de dólares em despesas federais para nações tribais, ajudando a fornecer acesso à eletricidade e à Internet de alta velocidade, a melhorar o saneamento da água e a construir estradas.

“Ele (Biden) assumiu compromissos com o país indiano e cumpriu cada um desses compromissos”, disse Haalan.

À medida que as eleições de 2024 se aproximam, os democratas intensificaram o alcance dos nativos americanos, que tradicionalmente favorecem o partido, mas que compareceram com taxas mais baixas do que outros grupos.

Tanto Harris quanto seu companheiro de chapa, o governador de Minnesota, Tim Walz, se encontraram com líderes tribais no Arizona e em Nevada este mês. E o ex-presidente Bill Clinton, que tem servido como substituto de Harris, reuniu-se na semana passada na Carolina do Norte com o presidente da Tribo Lumbee.

O Comité Nacional Democrata lançou recentemente uma campanha publicitária de seis dígitos dirigida aos eleitores nativos americanos no Arizona, Carolina do Norte, Montana e Alasca através de anúncios digitais, impressos e de rádio.

Num recente comício de campanha em Chandler, Arizona, perto da reserva do rio Gila, Harris acenou com a cabeça ao líder da tribo e destacou a importância da “soberania tribal”.

“Acredito firmemente que a relação entre as nações tribais e os Estados Unidos é sagrada… e que devemos honrar a soberania tribal, abraçar a nossa confiança nas obrigações do tratado e garantir a autodeterminação tribal”, disse Harris.

Thom Reilly, codiretor do Centro para uma Democracia Independente e Sustentável da Universidade Estadual do Arizona, disse que as campanhas de Harris e Trump – e seus aliados – colocaram um esforço notável na micro-direcionamento no Arizona.

“Eles estão fazendo todos os esforços apenas para ver se conseguem conseguir mais alguns votos aqui e ali”, disse Reilly. “A comunidade indiana é um daqueles grupos que Harris espera que tenha um desempenho superior e ajude a fazer a diferença.”