“O que é vida?”

Essa questão guia a carreira e a vida de Emanuele Kuhn, 45, que participa de um projeto da USP e faz parte da expedição internacional cujo objetivo é completar a circum-navegação da Antártida.

Em busca de uma resposta desse tamanho, e sentindo que a sua própria vida e casa estão na Antártida, a bióloga e microbiologista foi atrás de formas de passar o maior tempo possível no continente gelado —apesar de dizer não ser uma psicrófila, ou seja, quem tem predileção pelo gelo.

Para ficar mais tempo ali, deixou o universo de pesquisa acadêmica um pouco de lado e se dedica, atualmente, a uma forma de turismo expedicionário antártico —e no Ártico, em parte do ano—, a partir do qual consegue fazer educação ambiental.

A pesquisadora-guia-turística-educadora-ambiental diz que nunca sentiu que a Terra fosse o seu planeta. Queria ir em busca de um planeta em que se sentisse mais em casa. E a Antártida é “um mundo dentro do nosso planeta”.

Lá se achou e é lá que busca diferentes formas de vida, que conseguem viver em ambientes extremos. Emanuele conta, no Diário da Antártida desta semana, como é a vida extrema na Antártida.

Antártida é minha casa. Aqui é o meu lugar. Se pudesse, teria uma casinha aqui. Eu sinto muita necessidade de estar aqui.

Como pesquisador, você vem e passa 1 ou 2 meses e o resto do ano passa enjaulado em um laboratório, em frente ao computador. Como a vida inteira levei alunos para o campo, eu decidi tentar qualquer tipo de trabalho que me mantivesse por mais tempo possível na Antártida. Esse [turismo] foi um dos que surgiram.

Trabalho com uma empresa americana de expedições polares. De novembro a março, estou na Antártida, e de maio a agosto, no Ártico. Educando pessoas. Dou aula a bordo de navios, falo de baleias, de pinguins, de micro-organismos, de mudanças climáticas, de vida em ambientes extremos, de astrobiologia, falo de extremófilos.

Fazemos um turismo educacional. Não chamamos nem de turismo, e sim de expedição. Expedição você vai e vive com o ambiente ao seu redor. A gente vai para a península antártica. Lá temos um programa, que vamos tentar seguir. Se o tempo permitir, conseguimos descer [para terra-firme], se não, não. A Antártida rege as nossas ações.

A questão principal da minha carreira é o sentido da vida —quase como o filme do Monty Python. O que é vida? O que é um ser vivo? O que é a definição de vida? Essas perguntas não têm respostas únicas.

Quando você procura um ser vivo, antes disso, tem que definir o que está procurando.

Desde os 13 anos, quando vi uma reportagem na revista Superinteressante sobre Fasciíte necrosante, aquela bactéria comedora de carne, eu me perguntei: como um organismo tão pequeno pode acabar com a gente em 24 horas? Fiquei fascinada por micro-organismos nesse momento. Estamos neste planeta por causa dos micro-organismos. Eles reciclam tudo. A existência da vida na Terra é decorrente da existência de bactérias.

Mas nunca senti muito a Terra como sendo o meu planeta. Sempre quis ir para fora para procurar o meu planeta. Nisso, na UFRGS (Universidade Federal do Rio Grande do Sul), comecei os estudos de astrobiologia, de possibilidade de vida fora do planeta. Com isso, construí minha carreira em cima de extremófilos e astrologia, de ambientes de extremos, principalmente de baixas temperaturas —o ambiente mais abundante do Universo.

Comecei a trabalhar na Antártida em 2005, com micro-organismos extremos, para entender a diversidade e a distribuição. Sempre tentando entender o que é vida.

Em 2017, saí da academia e fui para as expedições turísticas.

A Antártida é um mundo dentro do nosso planeta. É considerada, dentro do mundo acadêmico, o melhor modelo astrobiológico para o estudo de vida fora do planeta. Tudo que mandamos para fora do planeta precisamos testar. E a Antártida é o melhor modelo disso. Nós a usamos não só como modelo astrobiológico, mas para teste de equipamento.

Nos Estados Unidos, onde fiz o meu doutoramento, pelo Programa Antártico Americano, participei de um projeto da Nasa. Esse programa, agora em outubro, lançou uma sonda para Europa, uma das luas de Júpiter. E essa sonda agora vai levar seis anos para chegar à superfície de Europa para poder trazer dados.

Aqui, na expedição atual, como pesquisadora, estou com várias frentes. A primeira e principal é em relação à biodiversidade microbiana, bacteriana. A gente chama de bacterioplâncton. Então são todos os micro-organismos, de 1 a 2 mícrons de tamanho.

Estamos trabalhando com essa fração de vida microbiana, entendendo toda a complexidade da distribuição desses organismos no oceano austral e também a distribuição desses organismos através de correntes atmosféricas para dentro do continente.

Fazemos coleta de ar, de sedimento terrestre de lagos para observação de biofilmes —muito relacionado ao ambiente extremos. De solos e de neve. Micro-organismos estão em todos os lugares, então, para entender a dinâmica de dispersão, você precisa trabalhar com outros de todos os lugares.

E também tem a parte de entender como esses organismos existem em ambientes extremos. Achávamos que a Antártida fosse estéril, que não existisse vida dentro.

Nas estações de coleta a bordo, usamos o sistema chamado rosette, que são várias garrafas lançadas no oceano —podemos programar onde queremos que elas fechem. Teve uma noite em que fizemos três coletas; começou às 5 da tarde e terminou às 7 da manhã. Quanto mais fundo você vai, mais tempo a garrafa vai descer. Às vezes, levam duas, três, quatro horas para a garrafa voltar. A garrafa tem que descer 4 km.

Pensa em um elevador em um prédio de 4.000 metros. E você no elevador. Quanto tempo vai levar?

Assim que as garrafas sobem, você precisa coletar o seu material, porque tem a parte de processamento dele, que muitas vezes leva mais cinco, seis, oito horas. Teve um dia com 24 horas de trabalho sem parar.

E é a dinâmica antártica mesmo.

Como microbiologista, as dificuldades não são no ambiente. Quando você vai fazer a parte de exploração de ambientes isolados da atmosfera, quando se faz a perfuração de lagos glaciais, por exemplo, você tem que ter o máximo de cuidado possível para não contaminar esses lagos com os organismos da superfície terrestre.

Para minha pesquisa especificamente, se conseguirmos ao menos coletar as amostras de fundo de oceano —dessas garrafas de que falei—, pelo menos tentar fazer uma cobertura de 360° ao redor do continente… O sistema de oceanos é como se fosse um complexo sistema rodoviário. Tem todas essas correntes marinhas, diferentes profundidades, temperaturas, diversidades biológicas definidas através da salinidade e da temperatura.

E coleta de amostra terrestres, de neve. Quanto mais conseguir amostrar, melhor.

Se você tirar a Antártida de mim, tira o sentido da minha vida. O sentido da minha vida neste planeta, neste momento, é a Antártida. Entender o que existe aqui e fazer as pessoas se conscientizarem do que fazemos.