Tigré, Etiópia – “Eu estava sempre zangada”, diz Bezunesh, fiando lã na sua pequena casa de barro em Bora, um distrito remoto de vales profundos, montanhas inclinadas e pequenas quintas em socalcos na região de Tigray, no norte da Etiópia.

Já se passaram alguns anos desde que a mãe de oito filhos, cujo nome verdadeiro não usamos para proteger sua privacidade, sofreu o pior ataque de sua vida – e o trauma do que aconteceu ainda a assombra.

Tigré esteve sob cerco brutal pelos exércitos da Etiópia e da Eritreia entre Novembro de 2020 e Novembro de 2022. Segundo a União Africana, mais de 600.000 civis foram mortos e milhões foram deslocados. Pelo menos 120 mil mulheres e raparigas foram violadas durante o que as autoridades regionais de saúde consideram ter sido uma campanha sistemática de violência sexual usada como arma de guerra.

Um estudo baseado em pesquisas realizado pela Universidade Mekelle em Tigray descobriu que pelo menos 570 mulheres foram estupradas somente em Bora. Destes, 34 são seropositivos, dois morreram por suicídio e vários estão permanentemente incapacitados.

No entanto, acredita-se que o número de agressões sexuais seja muito maior, uma vez que o estigma contra as vítimas neste distrito religioso e conservador é tão forte que muitas mulheres preferiram não denunciá-las por medo de serem condenadas ao ostracismo pelas suas famílias.

Também Bezunesh – que descreve ter vivido um trauma que os especialistas dizem ser comum entre sobreviventes de violência sexual – nunca diz diretamente que foi violada, em vez disso fala em termos gerais sobre os últimos anos.

“Antes da guerra, tínhamos uma vida boa. Meu marido era agricultor e eu cuidava da casa e dos nossos oito filhos. Mas então a guerra começou”, disse ela à Al Jazeera.

“O meu marido foi morto na véspera do Natal (etíope) em Janeiro de 2021, quando 175 do nosso povo foram massacrados (pelo exército etíope). Eles foram de casa em casa e mataram pessoas indiscriminadamente.”

Depois do ataque, disse Bezunesh, o trauma foi tão grande que “algumas mulheres não conseguiam dormir, sentiam que a cabeça estava prestes a explodir”.

Outros, provavelmente lutando contra o estresse pós-traumático, “estavam se perdendo, pensando que estavam indo à igreja ou visitando um amigo e de repente se encontravam em outro lugar”.

“Eu próprio estava extremamente estressado, brigando com meus filhos, pessoas e até animais”, acrescentou Bezunesh.

Poucos meses depois de o exército etíope ter saqueado a aldeia, foi a vez dos soldados eritreus.

Blen, mãe de quatro filhos e professora cujo nome completo não utilizamos, estava entre os atacados. Como resultado, ela não pode mais ter filhos. Tal como Bezunesh, ela também não fala diretamente sobre a agressão, concentrando-se antes nos amigos e vizinhos.

“Eles roubaram, violaram, espancaram-nos e mataram mais de 30 pessoas. Eles mataram nossas vacas e as comeram, e levaram nossos burros para carregar. Eles voltaram três vezes para estuprar minha vizinha. Agora ela fica em casa o dia todo, sozinha. Ela está quieta e todo o seu cabelo caiu. Ela quase não parece humana”, disse Blen.

“As mulheres nunca pensaram que algo assim lhes aconteceria”, explicou Elizabeth Kidane, uma estudante de medicina de Tigray que está ajudando a apoiar os sobreviventes.

“Elas se sentem tão envergonhadas que não conseguem conversar com seus filhos, seus pais, seus maridos.”

Embora estivessem se dissociando e sofrendo traumas após os ataques, muitas das vítimas “temiam estar enlouquecendo ou sendo amaldiçoadas, ou punidas por alguns pecados terríveis”, disse ela.

Círculos de mulheres para mulheres

As mulheres precisavam de ajuda. Mas, na ausência de apoio psicológico durante a guerra – quando o serviço de saúde entrou em colapso e mesmo a ajuda humanitária essencial mal chegou – um pequeno grupo de mulheres dentro e fora de Tigré tentou elaborar um plano.

Este grupo central incluía uma enfermeira, uma assistente social, um estudante de medicina, um trabalhador humanitário e o chefe das Filhas da Caridade, uma instituição de caridade muito respeitada e com raízes profundas nas comunidades.

Algumas destas mulheres tinham ouvido falar de uma abordagem popular, denominada círculos HAL (escuta ativa e útil), que ajudou os sobreviventes do genocídio no Ruanda a curarem-se, e pensaram que este método também poderia ajudar as mulheres de Tigrayan.

A HAL é uma abordagem fácil e barata que não requer qualquer conhecimento profissional e pode atingir rapidamente um grande número de sobreviventes. Envolve a formação de algumas mulheres da comunidade, que parecem mais resilientes, para prestar apoio psicossocial básico a outras sobreviventes em círculos de mulheres para mulheres. Foi desenvolvido imediatamente após o genocídio em Ruanda pelo falecido professor Sydney Brandon, um psiquiatra então aposentado que trabalhou durante muitos anos na Força Aérea Real do Reino Unido.

O grupo principal contactou duas mulheres ruandesas que estavam envolvidas no projecto HAL ruandês. Nos meses seguintes, aprenderam com eles como funcionavam os círculos HAL, como desenvolver o programa e o material de formação e como adaptar o modelo ruandês ao contexto Tigré. Eles primeiro compartilharam conhecimento online e depois pessoalmente quando era mais seguro viajar.

“Partilhei a minha experiência com as mulheres em Tigray e pensei em como poderíamos adaptar o programa à sua situação”, disse uma das duas mulheres, Adelite Mukamana, sobrevivente do genocídio no Ruanda e psicóloga. “Por exemplo, no Ruanda, as mulheres não podiam falar publicamente sobre o que lhes tinha acontecido, mas costumavam fazê-lo em privado; em Tigray, a vergonha era tão avassaladora que as mulheres nem conseguiam falar em privado.”

No Ruanda, os grupos de mulheres para mulheres ajudaram as sobreviventes a recuperar a sua humanidade e auto-estima, disse Mukamana. “Um dos sinais de violência sexual é o sentimento de vergonha e culpa. Mas se as mulheres conseguem falar e ver que a vergonha pertence ao perseguidor, isso realmente as ajuda. O perpetrador queria desumanizá-los, mas o grupo os ajuda a recuperar a sua humanidade, a sentirem-se compreendidos, validados e respeitados”, explicou ela.

Com a ajuda de Mukamana, o grupo central desenvolveu orientações para os sobreviventes que facilitariam os círculos HAL. Em Bora, esta orientação foi usada para treinar 48 facilitadores durante cinco dias em habilidades de comunicação de apoio, o efeito do trauma nos corpos e nas mentes, sinais de sofrimento psicológico, identificação de gatilhos e formas saudáveis ​​de lidar com os efeitos do trauma.

“O material é de fácil compreensão e culturalmente apropriado. Ser um facilitador não requer qualquer formação educacional, apenas ser um sobrevivente, ter empatia, ser conhecido na comunidade, ser forte e confiável”, disse Kidane, que faz parte do grupo principal.

Um lugar seguro

Para financiar o primeiro programa HAL em Tigray, o grupo central pressionou embaixadas estrangeiras em Adis Abeba. Com o apoio da Embaixada Francesa e, posteriormente, da Embaixada da Irlanda, o projeto foi testado de dezembro de 2021 a dezembro de 2022 numa casa segura e num campo de refugiados em Mekelle, capital de Tigray. Uma fase de expansão com financiamento do Reino Unido está em curso em Bora desde fevereiro de 2023.

Em Bora, os círculos estão abertos às mulheres que foram violadas, mas também às traumatizadas pela guerra depois de terem perdido as suas casas ou famílias – de modo que a vinda aos círculos não identifica necessariamente uma mulher como vítima de violência sexual.

Cada facilitadora lidera um grupo de 10 mulheres durante seis sessões de três horas durante três meses. Durante as sessões, não se espera que as mulheres partilhem as suas histórias de agressão e violência sexual, mas sim como vivenciam o trauma resultante.

O facilitador lhes conta o que o trauma causa à mente e ao corpo, usando metáforas de coisas que lhes são familiares. Por exemplo, explicam como a mente “quebra” quando as mulheres tentam agir como se nada tivesse acontecido: “É como quando você dobra cada vez mais uma vara fina e ela quebra”. Em seguida, eles são informados sobre possíveis maneiras pelas quais podem tentar lidar com a situação, usando também metáforas.

As Filhas da Caridade prepararam um lugar seguro para as mulheres num complexo cercado em Fire Sewuat, principal vila administrativa no centro do distrito de Bora.

Existem alguns mamoeiros e goiabeiras, uma tenda do ACNUR que serve de centro de artesanato e várias pequenas salas em três lados de um pequeno pátio, três das quais são para grupos HAL. Os quartos HAL parecem uma típica sala de estar com colchões, cadeiras e conjuntos para a tradicional cerimónia do café.

“É culturalmente como as mulheres lidam com notícias tristes: elas se reúnem para conversar com as irmãs, tomar café e confortar umas às outras”, disse Kidane.

“Participei das sessões do círculo HAL e isso realmente me mudou. Foi o que me deu força e esperança”, disse Bezunesh. “As sessões ajudaram primeiro por ouvir, compartilhar e saber que não estávamos sozinhos. No início eu era tímida e não tinha certeza de ir às reuniões, mas depois fiquei com muita vontade”, acrescentou com um sorriso.

“As mudanças são muito visíveis – na forma como interagimos com a nossa família, na forma como tratamos adequadamente os nossos filhos. É até visível em nossa caminhada. Não nos perdemos mais e caminhamos com mais confiança. Também gostamos destas sessões porque são como as nossas cerimónias de café, e há música se quisermos, e muitas vezes terminamos uma sessão dançando.”

‘As necessidades estão além da nossa capacidade’

O projeto HAL Bora já atingiu 1.320 sobreviventes e será encerrado em março de 2025, a menos que seja encontrado mais apoio após o término do financiamento do Reino Unido.

Ainda assim, muitas mulheres continuam os seus círculos por conta própria.

“Depois que nosso grupo HAL completou as seis sessões, agora nos reunimos para nos encontrar e ajudar uns aos outros para enfrentar novos desafios usando o que aprendemos na sessão”, disse Sarah, mãe de cinco filhos, cujo nome completo não usamos. “Também economizamos dinheiro juntos e emprestamos uns aos outros em rotação para ajudar a construir nossos negócios.”

Tal como o de Sarah, muitos dos círculos HAL estão agora a evoluir para cooperativas de auto-ajuda a longo prazo e grupos de microfinanciamento, alguns dos quais foram reconhecidos pelo governo local, que agora os consulta sobre algumas decisões que afectam as mulheres. “Dessa forma, eles participam das decisões que os afetam. Isto é algo sem precedentes, mas impactante”, disse Kidane.

Entrevistas com sobreviventes feitas no final da fase piloto em Mekelle pelas Filhas da Caridade mostraram que as mulheres consideraram a abordagem HAL útil na redução do stress pós-traumático e no fim da auto-culpa, da vergonha e da culpa. Sentiram também que se tinham tornado mais resilientes e mais capazes de procurar soluções para outras necessidades prementes.

O projecto-piloto destacou a importância de abordar outras preocupações das mulheres, incluindo o acesso à alimentação, saúde física, segurança e questões familiares. Com essa visão, as Filhas da Caridade têm fornecido aos participantes alguns alimentos e apoio emergencial em dinheiro, itens de higiene e material de artesanato, e também vinculando alguns com iniciativas de apoio a pequenas empresas.

Uma avaliação independente feita por consultores da Embaixada de França, que financiou a fase piloto, também elogiou o projecto por “quebrar o estigma e o tabu em torno da violência sexual e promover a criação de novos laços de solidariedade entre as vítimas”.

No entanto, apesar destas conquistas tangíveis, o projecto está longe de satisfazer as enormes necessidades da região. “Precisamos de comida… As crianças estão atrofiadas. Estamos no meio de uma fome causada pela seca e pela devastação da guerra”, disse Kidane, listando alguns dos desafios.

Os habitantes locais de Bora precisam de ajuda para recuperar e Kidane diz que o grupo principal tem-se reunido com a administração distrital para encontrar formas de ampliar o seu programa de sensibilização.

“As necessidades estão muito além da nossa capacidade de ajudar”, disse ela.

No que diz respeito às mulheres, o impacto dos últimos anos tem sido particularmente pesado e é preciso fazer mais, considera ela.

“Na nossa cultura, as mulheres são consideradas menos importantes”, disse Kidane. “Espera-se que os maridos abandonem as suas esposas se estas forem violadas.”

Para ajudar a mudar atitudes, são necessárias “sessões de cura baseadas na comunidade, criando consciência sobre a saúde mental… (trabalhando) com prestadores de serviços, professores e líderes religiosos”.

“Precisamos trabalhar com toda a comunidade e compreender o processo de cura”, disse ela, “mas isso levará anos”.