UMperguntou como ele começou a escrever Engenhososua nova biografia de Benjamin Franklin apresentando o fundador americano à luz de seu trabalho como cientista, autor e defensor da energia limpa Richard Munson oferece “duas razões. Uma é que sou fascinado por inovadores. Meu último livro olhou Nicola Teslaque nos trouxe o motor elétrico, o controle remoto via rádio, a lista continua. E Franklin parecia apenas mais um indivíduo notável que deu vida a novas ideias.

“Mas também me ocorreu que, neste momento da nossa política moderna, ele tem grande relevância – enquanto há um grupo crescente de activistas que rejeitam a ciência e rejeitam os factos. Franklin estava dizendo: “Não há nada mais importante do que a experimentação, a observação, a análise verificável”.

“Então me pareceu uma oportunidade de destacar um dos fundadores da nossa nação, provavelmente o mais popular, que tem relevância nesta época em que estamos tão desarticulados. Ele está defendendo a civilidade, a liberdade de expressão e a tolerância. Tudo isso me pareceu uma mensagem importante a ser transmitida.”

Munson fala de sua casa nos arredores de Chicago, uma semana após o dia das eleições, quando Donald Trump voltou ao poder. As notícias sobre as nomeações pretendidas do presidente eleito de extrema direita estão se espalhando. Robert F Kennedy Jr, um teórico da conspiração de vacinas, está supostamente perto de uma posição como um “czar” da política de saúde. Acontece que Franklin também teve problemas com a negação da vacina.

“Ele se encontrava em uma posição estranha”, diz Munson, sobre a época em que Franklin passou na Filadélfia, em meados do século XVIII, como impressor e jornalista. “Foi o irmão dele quem foi atrás das vacinas em particular, porque ele estava tentando vender mais jornais fazendo uma espécie de concurso com (o ministro de Boston) Cotton Mather, que era a figura religiosa preeminente (no colônias dos EUA), mas também muito acolhedor para a ciência.

“O jovem Benjamin realmente não falou muito, mas não tentou impedir o irmão ao mesmo tempo. Por fim, Benjamin aceitou a vacinação e expressou horror pelo fato de seu filho ter morrido porque ele e sua esposa decidiram não vaciná-lo contra a varíola.”

A política de Franklin também permanece relevante. Em 1787, quando a constituição dos EUA foi escrita, ele ficou famoso, supostamentedisse a um questionador que o novo governo seria “uma república, se você conseguir mantê-la”. Esse aviso é regularmente trotou para fora sempre que a suposta ameaça de Trump à democracia dos EUA é discutida, sobretudo no momento presente. Mas o verdadeiro Franklin nunca foi o tipo de semideus democrático que às vezes se afirma ter sido, sereno acima da disputa partidária. Tal como as outras pessoas que moldaram um novo país, conquistando a independência da Grã-Bretanha e redigindo a constituição, ele era tão imperfeito quanto grande.

Pode-se dizer que, em vez de esqueletos em seu armário, Franklin tinha, como diz Munson, “cadáveres em seu porão”. Em 1998, na casa da Craven Street, em Londres, onde Franklin representou a Pensilvânia entre 1757 e 1775trabalhadores encontrei um poço de ossos humanos. Eram sobras do trabalho de William Hewson, um anatomista que se instalou na casa e morreu após contrair uma infecção de um cadáver.

A ciência do século XVIII era confusa e perigosa. Os próprios experimentos de Franklin – o mais famoso, empinar uma pipa durante uma tempestade para mostrar que o relâmpago era uma descarga elétrica – poderiam tê-lo machucado mais do que realmente machucaram. Em termos de sua reputação, seu propriedade de pessoas escravizadas pode causar danos ainda. Seu jornal imprimia anúncios de venda de escravizados ou de captura de fugitivos; sua família possuía até sete escravos; e em Londres ele estava acompanhado por dois homens africanos escravizados, Peter e King. O destino de Pedro é desconhecido. King escapou e encontrou refúgio em Suffolk, onde Franklin o deixou. As opiniões de Franklin mudaram.

“Nem todo mundo apareceu como ele no final”, diz Munson. “E a maneira como ele surgiu, eu acho, é perfeitamente Benjamin. Ele escreve esta pequena história sarcástica em resposta a um legislador proprietário de escravos da Geórgia que diz que é apropriado que os proprietários de plantações escravizem as pessoas porque a Bíblia diz que é certo e necessário para a sua economia, e assim por diante. Franklin escreve a opinião de um ‘legislador argelino’ de que, na verdade, o Alcorão diz que também está tudo bem e que estamos escravizando os cristãos porque eles são os únicos que farão o trabalho sujo por nós.’ Essa é uma forma de espetar os proprietários de escravos.

“O desafio para um biógrafo é que você tem que retirar as vozes de Franklin. Porque ele é Sidi Mehemet Ibrahim? Na verdade. Ele é Ben Franklin, assumindo personalidades diferentes, e ele fez muito issoo que não era tão incomum naquela época. Mas acho que há poder nessa maldade. Era uma forma de abordar a escravidão de uma forma que as pessoas teriam que recuar e pensar: ‘Bem, tudo bem, talvez eu precise repensar isso.’ Obviamente, isso não aconteceu por muito tempo, mas pelo menos essa foi a tentativa dele.”

Na época em que a constituição foi escrita, Franklin não foi o único fundador que se opôs à escravidão, mas optou por não desafiar os estados escravistas. Os resultados ainda estão connosco: governo minoritário através de uma estrutura constitucional distorcida, racismo institucional aprofundando a divisão social.

Munson diz: “Você pode voltar atrás e criticar Franklin, se quiser, por não levantar a questão da escravidão durante a segunda convenção constitucional, que foi o momento apropriado para fazê-lo. Mas ele fez o julgamento, a maioria dos historiadores provavelmente concordaria, de que não funcionaria. Os sulistas teriam se dividido. Você não teria um sindicato. E ele valorizava mais o sindicato do que a obtenção de uma maioria antiescravista. Isso foi bom ou ruim? Era apenas o temperamento da época.

“Ele teve um filho fora do casamento… ele está admitindo que se divertia muito indo a bordéis e pubs. Acho que você pode olhar para trás e meio que insultá-lo… mas ele tem multiplicidades, como todos nós temos. Ele tentou resolvê-los, mas não conseguiu escondê-los. E acho que estava tentando não escondê-los, mas ainda assim acabei pensando que esse cara era muito inteligente e divertido.”

A biografia de Munson é concisa, mas abrangente, um épico altamente legível em 210 páginas, um feito nada fácil, considerando tudo o que Franklin viu e fez em seus 84 anos. Como legislador e líder, suas contribuições cívicas incluíram ajudar a formar a primeira biblioteca pública, força policial e empresa de combate a incêndios da Filadélfia, e co-fundar a Universidade da Pensilvânia.

O foco de Munson no trabalho científico de Franklin cresceu a partir de sua própria carreira – incluindo uma passagem como diretor sênior do Fundo de Defesa Ambiental – e da crença de que Franklin, o cientista, foi relativamente negligenciado por biógrafos geralmente focados em Franklin, o político e diplomata, particularmente seu tempo em França entre 1776 e 1785quando ajudou a garantir a aliança que garantiu a independência da América.

Em meio a tudo isso, Franklin investigou e experimentou incessantemente, projetando fogões de aquecimento, explorando as propriedades do óleo e da água e até inventando seus próprios óculos bifocais. Munson diz que Franklin não deve ser visto como um mero hobby ou consertador, e que sua contribuição científica mais duradoura veio “provavelmente na eletricidade”.

“Muitas de suas teorias estão obviamente desatualizadas agora, porque temos equipamentos e materiais de teste mais sofisticados. Então ele não tem nada de ponta no momento. Seria uma loucura se ele fizesse isso. Mas acho que ele sabia que isso iria acontecer, e acho que o que ele nos trouxe foi mais uma mentalidade, e esse é um dos valores da iluminação, de focar na razão. De confiar em seus sentidos como meio de obter informações. Então acho que o que resta é uma espécie de esboço do método científico.

“Ele reconhecerá quase com alegria que alguns experimentos não funcionaram, mas, meu Deus, abriram novos pensamentos e perspectivas que ele não tinha antes. E não foi divertido? Você está pensando que o cara está sorrindo o tempo todo.”