Seul, Coreia do Sul – Quando Alex analisou a diferença de preço entre a rinoplastia, comumente conhecida como “plástica no nariz”, nos Estados Unidos e na Coreia do Sul, ela pensou que voar para o país asiático para a cirurgia era algo óbvio.

“30 mil dólares ou 6 mil dólares, a escolha era clara”, disse Alex, que pediu para não ser chamada pelo seu nome verdadeiro, à Al Jazeera, descrevendo a sua decisão de se submeter ao procedimento no país “conhecido por ser o número um em cirurgia plástica”.

Mas menos de um ano depois, a artista se viu enfrentando complicações graves.

O implante de sua cirurgia começou a se projetar através de sua pele, necessitando de remoção de emergência nos EUA.

“Se eu soubesse o que sei agora, nunca teria feito isso”, disse ela, visivelmente angustiada ao descrever sua luta contínua contra complicações, incluindo nariz torto e buraco visível que exigia cirurgia corretiva.

“Acho que nunca mais voltarei à Coreia para fazer uma cirurgia por causa disso.”

A Coreia do Sul tem a maior taxa de procedimentos de cirurgia plástica per capita do mundo, de acordo com a Expert Market Research, com um mercado avaliado em 1,7 mil milhões de dólares em 2023.

Espera-se que o setor cresça e atinja 5,19 mil milhões de dólares até 2032, impulsionado pela popularidade global da cultura pop coreana, ou “hallyu”, que popularizou os padrões de beleza coreanos e alimentou o interesse pelos procedimentos cosméticos coreanos em todo o mundo.

Na capital Seul, o próspero bairro de Gangnam está repleto de clínicas e hospitais especializados em procedimentos e cirurgias estéticas, oferecendo de tudo, desde cirurgia de pálpebras duplas até contorno facial, lipoaspiração e aumento de seios.

Embora também atendam clientes locais, os pacientes internacionais são uma parte altamente lucrativa de seus negócios.

No ano passado, a Coreia do Sul atraiu 605.768 pacientes estrangeiros não residentes para serviços médicos, de acordo com o Ministério da Saúde e Bem-Estar, com os números mais elevados vindos do Japão, China, Estados Unidos e Tailândia.

A cirurgia plástica foi responsável por 16,8% dos procedimentos – mais de 114 mil cirurgias – tornando-se a segunda especialidade médica mais procurada depois da dermatologia.

Mas, por trás do marketing brilhante e dos vídeos virais nas redes sociais que atraem turistas médicos de todo o mundo, os pacientes estrangeiros enfrentam uma série de barreiras de acesso, desinformação e práticas enganosas, colocando a sua saúde em risco, concluiu uma investigação da Al Jazeera.

Um dos maiores desafios para os turistas médicos é a barreira do idioma.

Em mercados-chave como a China e os EUA, os potenciais pacientes recorrem frequentemente a uma variedade de plataformas online para aconselhamento, incluindo grupos de chat abertos, páginas Reddit e até fóruns de nicho ostensivamente dedicados a tópicos como bolsas de grife.

Esses espaços digitais obscuros estão repletos de usuários anônimos discutindo procedimentos enquanto trocam recomendações clínicas e médicas, dicas de procedimentos, as chamadas listas negras e contatos de tradutores.

A abundância de informações não verificadas e a falta de responsabilidade tornam difícil para os usuários discernir experiências genuínas de contas potencialmente tendenciosas ou anúncios secretos.

Eles também são um terreno de caça para corretores ilegais que podem ganhar comissões substanciais simplesmente por indicar clientes.

Embora a solicitação de pacientes estrangeiros seja legal, requer uma licença governamental. As empresas elegíveis devem ter um endereço de escritório registrado na Coreia, manter um capital específico e possuir seguro.

Os hospitais enfrentam requisitos mais rigorosos para poderem receber legalmente pacientes estrangeiros, incluindo ter pelo menos um especialista por departamento médico e níveis mais elevados de seguro contra erros médicos.

Ao se passar por um potencial paciente em diversas plataformas, a Al Jazeera foi abordada em poucos minutos por facilitadores anônimos que admitiram não possuir a certificação exigida.

Em 2020, os perigos da indústria ganharam destaque quando Bonnie Evita Law, herdeira de um império da moda de Hong Kong, morreu durante um procedimento de lipoaspiração numa clínica de Seul.

Law teria sido apresentado ao hospital por meio de um corretor ilegal.

O cirurgião operador, mais tarde revelado ser um especialista ortopédico e não um cirurgião plástico, foi acusado de negligência profissional, resultando em morte. O desfecho do caso não foi revelado publicamente.

Embora apenas especialistas certificados possam chamar oficialmente as suas práticas de “clínicas de cirurgia plástica”, qualquer médico licenciado na Coreia do Sul pode realizar legalmente cirurgias cosméticas, uma vez que a lei médica coreana não restringe os médicos a trabalhar apenas na sua área especializada.

Num caso mais recente, uma mulher chinesa morreu em Janeiro, pouco depois de ter sido submetida a uma cirurgia de lipoaspiração numa clínica em Gangnam.

O problema dos pacientes chineses de cirurgia estética serem vítimas de práticas inescrupulosas e inseguras tornou-se tão prevalente que a embaixada chinesa em Seul emitiu em Janeiro um aviso alertando os seus cidadãos para “terem cuidado com a publicidade e os riscos” e “escolherem cuidadosamente as agências intermediárias”.

O Ministério da Saúde e Bem-Estar, através do Instituto Coreano de Desenvolvimento da Indústria da Saúde (KHIDI), opera um centro para denunciar a solicitação ilegal de pacientes estrangeiros.

O número de notificações aumentou significativamente – de 11 casos em 2021 para 16 em 2022, para 59 no ano passado.

Um funcionário da KHIDI, falando sob condição de anonimato, disse que “os casos tratados como suspeitas de violação estão sujeitos a medidas de acompanhamento, como multas e penalidades”.

“Aqueles confirmados como solicitação ilegal são eliminados administrativamente pelos governos locais de acordo com a lei”, disse o funcionário.

No entanto, quando pressionado para fornecer detalhes sobre quantos casos foram efectivamente investigados ou processados, o responsável não forneceu números, apenas afirmou que o número “inevitavelmente seria inferior” ao número de casos notificados.

Kang Ki-yoon, legislador do Partido do Poder Popular da Coreia do Sul, levantou no ano passado preocupação sobre a falta de clareza em torno do tratamento dos casos, sugerindo que, apesar do aumento de relatórios, parecia haver pouca ação de acompanhamento.

“É uma vergonha nacional que os estrangeiros que procuram a tecnologia médica de classe mundial do nosso país sejam vítimas de práticas antiéticas por parte de algumas instituições médicas”, disse Kang, apelando a uma gestão mais rigorosa de tais casos.

Falando sob condição de anonimato, uma amiga de Law, a falecida herdeira de Hong Kong, expressou preocupação com os riscos associados às cirurgias no exterior.

“Com a mídia social glamorizando a indústria de beleza da Coreia, as pessoas tratam a cirurgia na Coreia tão casualmente quanto o tratamento de beleza. Eles devem estar cientes dos perigos e das dificuldades de recorrer caso surjam complicações”, disse o amigo à Al Jazeera.

Outra preocupação é a prevalência de avaliações enganosas e potencialmente ilegais.

Embora a lei coreana de publicidade médica proíba o uso de influenciadores para marketing de depoimentos, a prática é generalizada, especialmente envolvendo pacientes estrangeiros, o que complica a aplicação.

A Al Jazeera revisou um contrato que exigia que um influenciador estrangeiro produzisse vários vídeos promocionais e conteúdo de mídia social sobre uma clínica de cirurgia plástica em troca de cirurgia gratuita, com a clínica ditando uma linguagem positiva específica a ser usada nas postagens.

A clínica exigiu que aquele influenciador produzisse o conteúdo antes de conhecer o resultado final da cirurgia, estipulou que revisaria todo o conteúdo antes de sua divulgação e incluiu termos de confidencialidade que efetivamente impediram a divulgação do caráter patrocinado da cirurgia.

A influenciadora entregou o conteúdo solicitado, mas expressou relutância em usar uma linguagem positiva específica exigida pelo hospital, pois não estava satisfeita com o resultado da cirurgia.

O hospital alegou que ela não cumpriu o acordo e exigiu que ela pagasse a cirurgia e outros custos associados, incluindo passagem aérea.

No entanto, de acordo com a correspondência do seu advogado, estas ameaças cessaram abruptamente quando o hospital foi lembrado da ilegalidade de tais práticas ao abrigo das leis de publicidade médica.

‘Correia transportadora’

O caso não é isolado.

A Al Jazeera conversou com três pacientes que alegaram ter recebido descontos em troca de avaliações positivas.

Reclamar danos por um “acidente médico” onde “ocorrem danos à vida, ao corpo ou à propriedade de uma pessoa devido à prática médica de um prestador de cuidados de saúde” é possível através da mediação de disputas, mas ambas as partes precisam concordar com a arbitragem.

Alternativamente, uma ação judicial pode ser movida, mas o processo pode ser demorado e caro.

Muitas grandes clínicas ostentam em seus sites que estão “livres de acidentes”.

Tais alegações são difíceis de verificar, uma vez que os pacientes que partilham publicamente experiências negativas podem enfrentar consequências legais ao abrigo das leis de difamação da Coreia do Sul, que podem penalizar até mesmo declarações que sejam verdadeiras.

Alex, a americana que viajou para a Coreia do Sul para fazer uma rinoplastia, disse que foi levada às pressas para a cirurgia dentro de uma hora, apesar das reservas e da ausência de um tradutor interno.

Após a cirurgia, ela sofreu complicações graves, incluindo desfiguração devido ao implante projetando-se através de sua pele, necessitando de uma cirurgia de remoção de emergência nos EUA.

“Eu me senti abandonada, como se estivesse em uma esteira rolante”, disse ela.

“Depois que fizeram a cirurgia, não quiseram mais lidar comigo. Eles continuaram dizendo que eu ainda estava me recuperando quando sabia que algo estava seriamente errado.”

Frustrado com os cuidados posteriores inadequados e incapaz de garantir um reembolso, Alex escreveu uma resenha com fotos no aplicativo Gangnam Unni, uma popular plataforma de avaliação de cirurgia plástica comercializada como Unni fora da Coreia do Sul.

Ansioso por evitar publicidade negativa, o hospital ofereceu reembolso total, mas somente depois que ela concordou em excluir a avaliação e assinar um acordo de confidencialidade.

O documento, que foi revisto pela Al Jazeera, proíbe-a de discutir o conteúdo do acordo e a sua experiência em qualquer plataforma, podendo o seu incumprimento resultar em sanções financeiras.

No Gangnam Unni, os usuários só podem classificar as avaliações por “recentes” ou “recomendados”, sem opção de filtrar da classificação mais baixa para a mais alta, dificultando a localização de avaliações negativas.

A Al Jazeera entrou em contato com a Healing Paper, a empresa por trás do aplicativo, para comentar sobre o tratamento dado às avaliações negativas e a prática de os pacientes serem pressionados para remover comentários críticos, mas não obteve resposta.

Embora existam riscos, muitos pacientes têm experiências positivas com a cirurgia plástica na Coreia do Sul e estão a ser feitos esforços para melhorar a segurança e a transparência na indústria.

Uma dessas iniciativas é o Centro de Turismo Médico de Gangnam, administrado pelo escritório distrital de Gangnam em Seul.

Como entidade pública, o centro não recebe comissões nem faz referências, mas, em vez disso, visa ajudar os estrangeiros a navegar no sistema e a conectar-se com tradutores médicos profissionais licenciados.

O centro mantém uma lista de instituições médicas avaliadas, proporcionando uma camada adicional de segurança para pacientes estrangeiros que procuram cuidados confiáveis.

Como parte da sua verificação, o centro verifica se os hospitais estão registados para tratar pacientes estrangeiros, têm especialistas em cada departamento, mantêm um seguro adequado contra erros médicos e possuem instalações e pessoal adequados para lidar com emergências.

O centro também realiza inspeções in loco em instituições parceiras e oferece treinamento para intérpretes médicos.

Um funcionário do centro enfatizou a importância de uma consideração cuidadosa ao procurar procedimentos médicos no exterior. “Aconselhamos os pacientes a priorizar sua saúde e segurança acima de tudo.”

“Embora o custo seja um factor, não deve ser a principal consideração na escolha de um prestador ou procedimento médico”, disse o responsável à Al Jazeera, pedindo anonimato.

Jeet Dhindsa, que dirige uma empresa licenciada de facilitação de turismo médico que também ajudou pacientes que foram vítimas de corretores ilegais e práticas enganosas, enfatizou a importância da devida diligência. “É crucial verificar as credenciais tanto das instalações médicas como de quaisquer intermediários envolvidos no processo”, disse Dhindsa à Al Jazeera.

“É sempre melhor entrar em contato com pessoas que sejam transparentes sobre quem são.”

Refletindo sobre sua experiência, Alex disse: “Certifique-se de ter alguém que possa defendê-la caso as coisas não saiam como planejado”.