UMregras agrícolas em Quincy, Washington. Amplos pomares de maçãs, cerejas e pêssegos cercam esta cidade rural de cerca de 8.000 habitantes. Galpões de embalagem espalhados pelo centro da cidade. Os trilhos da ferrovia passam perto do Rio Columbia, de modo que os produtos podem chegar ao mercado tanto por trem quanto por hidrovia.

Trabalhadores agrícolas como Alberto, que só usa o primeiro nome por razões de privacidade, são a espinha dorsal da indústria. Certa vez, um trabalhador agrícola migrante viajando pela Califórnia e Estado de Washington em busca de empregos, ele agora mora permanentemente em Quincy com sua família. Lá, ele encontrou trabalho constante durante todo o ano plantando, cuidando e colhendo culturas em diversas fazendas. Com esse trabalho mais estável, ele e outros trabalhadores agrícolas domésticos construíram uma comunidade unida no condado de Grant.

Mas Alberto teme que o trabalho nesta área fértil acabe em breve para trabalhadores como ele. Fazendas e produtores sediados nos EUA estão cada vez mais procurando contratar trabalhadores H-2A, trabalhadores agrícolas estrangeiros foram autorizados a trabalhar temporariamente no país ao abrigo da lei federal promulgada no final da década de 1980.

O programa, administrado pelo Departamento do Trabalho, tem crescido constantemente e foi impulsionado pela designação pandémica dos trabalhadores agrícolas pela administração Trump como trabalhadores essenciais. Os defensores dizem que alguns produtores estão recorrendo primeiro à mão de obra H-2A, expulsando os trabalhadores domésticos. Agora o presidente eleito sinalizou que deportações em massa estão na mesa para seu segundo mandato. Isso poderia dizimar as fileiras dos trabalhadores indocumentados que constituem a maioria da força de trabalho agrícola e sustentam a agricultura dos EUA. Também poderia impulsionar o programa H-2A e deslocar ainda mais trabalhadores como Alberto.

Até abril, Alberto trabalhou em uma grande fazenda que cultiva narcisos, tulipas e outras flores. Nos anos anteriores, ele trabalhava muitas horas e até sete dias por semana. Este ano, ele e outros trabalhadores começaram a ter menos horas e às vezes tinham vários dias de folga por semana.

Alberto explicou através de um tradutor que os seus chefes começaram a queixar-se de que os trabalhadores locais estavam a tirar demasiado tempo de folga para lidar com compromissos familiares – algo que os trabalhadores H-2A, muitas vezes homens que abandonam as suas famílias por campos e salários nos EUA, poderiam fazer com menos frequência. Então, um dia, Alberto passou de carro pela fazenda e viu trabalhadores que não reconhecia fazendo o trabalho que ele e outros normalmente fariam. Mais tarde, após um longo turno, a empresa anunciou a todos os trabalhadores agrícolas que este seria o último dia da temporada. Mas em vez de fechar a loja, o produtor continuou a trabalhar normalmente – desta vez com trabalhadores H-2A.

Alejandro Gutierrez-Li, economista da Universidade Estadual da Carolina do Norte cujo trabalho se concentra na imigração e no trabalho agrícola nos EUA, disse: “Nos primeiros anos (do programa), os trabalhadores H-2A eram encontrados principalmente na costa leste (particularmente na Carolina do Norte e Flórida), mas com o declínio na oferta de mão de obra agrícola, seu uso se tornou mais difundido em todo o país.” A força de trabalho agrícola está a mudar: está a envelhecer, menos trabalhadores norte-americanos estão dispostos a aceitar empregos agrícolas; e as medidas repressivas contra os trabalhadores indocumentados têm perturbado periodicamente o fluxo de trabalhadores.

Os empregadores precisam obter aprovação para hospedar trabalhadores. Para serem certificados, eles devem provar que tentaram e não conseguiram recrutar trabalhadores suficientes. Os críticos dizem que as explorações agrícolas podem facilmente contornar o processo colocando anúncios de emprego online ou noutros locais onde os trabalhadores agrícolas, que na sua maioria encontram emprego através do boca-a-boca, provavelmente não os verão. Então, o potencial empregador pode demonstrar que não havia locais disponíveis para trabalhar e candidatar-se a trabalhadores estrangeiros.

Alfredo Juarez é agricultor e diretor de campanha da Famílias Unidas pela Justiça (FUJ)um sindicato independente de 400 trabalhadores agrícolas no estado de Washington. Ele argumenta que o crescimento constante do programa H-2A está a começar a substituir os trabalhadores domésticos por trabalhadores convidados mais facilmente explorados. Tradicionalmente, os trabalhadores do H-2A não têm permissão para se organizar – embora um Regra de administração Biden tentei, sem sucesso, mudar isso neste verão. E essa falta de direitos coloca-os à mercê de empregadores abusivos e altera as condições de trabalho para todos.

O número de trabalhadores H-2A apresenta tendência de aumento no condado de Grant e no estado de Washington. Em 2023, o condado de Grant tinha 761 trabalhadores convidados certificados H-2A. Embora o Departamento do Trabalho (DoL) só tenha divulgado dados até junho deste ano, o número de trabalhadores certificados H-2A no condado de Grant aumentou para 1.965. E de acordo com DOL dadoso número de trabalhadores certificados H-2A contratados no estado de Washington foi de 15.123 em 2014. Este ano, o DoL certificou 30.664 trabalhadoreso que significa que o programa mais do que duplicou na última década. O estado de Washington acolhe agora quase tantos trabalhadores agrícolas estrangeiros como a Califórnia, muito maior, a sul.

O programa H-2A provavelmente continuará a crescer lá e em todo o país, apesar do seu alto custo para as fazendas e produtores. Pode custar ao empregador cerca de US$ 15.000 ou mais por trabalhador a cada temporadaque inclui moradia, transporte e alimentação. Mas muitos produtores estão dispostos a pagar esses custos em troca de um fornecimento constante de trabalhadores agrícolas que têm menos probabilidades de partir porque os seus vistos dependem dos seus empregos. “Os produtores geralmente estão satisfeitos com os trabalhadores que contratam e com sua ética de trabalho”, disse Gutierrez-Li.

Rosa Navarro, estudante de doutorado em sociologia na Universidade de CalifórniaSanta Cruz, pesquisa a expansão do programa de trabalhadores convidados no estado de Washington. Os trabalhadores agrícolas disseram-lhe que algumas explorações substituíram toda a sua força de trabalho por trabalhadores convidados, e os defensores dizem que o programa H-2A está a fazer incursões em locais agrícolas que nunca utilizaram os seus trabalhadores antes.

Uma dessas fazendas é a Enfield Farms, uma fazenda de framboesa e mirtilo com sede no condado de Whatcom, Washington. O ano passado foi a primeira candidatura para trabalhadores estrangeiros convidados. Em maio deste ano, Enfield solicitou 96 trabalhadores H-2A – o número exato necessário para a colheita.

Quando Comunidade para comunidade (C2C)uma organização de base de justiça alimentar liderada por mulheres de cor, soube que Enfield se inscreveu no DoL para esses trabalhadores, a organização divulgou as vagas e ajudou os trabalhadores agrícolas locais a se inscreverem. No final, a Enfield contratou 93 trabalhadores H-2A, confirmou o representante da Enfield Farms, Marcus Schumacher, por e-mail. Ele disse que 88% da força de trabalho total da fazenda, incluindo, mas não se limitando aos colhedores, são locais. A parcela de trabalhadores convidados que a fazenda emprega se deve à “dificuldade em encontrar mão de obra (necessária) para completar a colheita”.

Neste momento, a C2C está a preparar-se para lançar uma campanha para aumentar a sensibilização sobre o H-2A em comunidades mais pequenas de trabalhadores agrícolas que podem ser os próximos locais em risco de perda de emprego e deslocação. “Em muitas destas áreas, as pessoas nunca ouviram falar do programa H-2A e, de repente, os trabalhadores (locais) estão em apuros”, disse Rosalinda Guillen, diretora executiva do C2C.

Desde a sua formação em 1980, o C2C se opôs aos programas de visto de trabalhador convidado. A organização de base acredita que estes programas prejudicam as comunidades e economias locais de trabalhadores agrícolas.

“Nossa maior campanha de oposição (ao H-2A) começou em 2017, quando um trabalhador morreu no condado de Whatcom devido à exploração e má gestão do programa H-2A”, disse Guillen. Desde então, a organização tem argumentado que o programa de visto de trabalhador convidado desconsidera os direitos dos trabalhadores agrícolas estrangeiros e nacionais.

“Os trabalhadores agrícolas que já estão no estado perdem o poder aquisitivo, perdem empregos, e então torna-se norma que a força de trabalho seja apenas H-2A”, disse Guillen. Ela também observou que parece haver uma “força de vendas” nos condados de Whatcom e Skagit, promovendo mão de obra H-2A para pequenas propriedades que historicamente empregaram trabalhadores locais.

Essa expansão requer novas formas de divulgação. Famílias Unidas pela Justiça (FUJ) é um exemplo incomum de organização inclusiva de trabalhadores agrícolas. Como diretor de campanha da FUJ, Alfredo Juarez explica que a organização educa os trabalhadores rurais, desde catadores até operadores de máquinas, sobre seus direitos e processos de contratação no estado. Seus membros incluem trabalhadores agrícolas locais e trabalhadores H-2A.

Juarez destaca que os trabalhadores agrícolas domésticos e convidados têm uma causa comum. Por exemplo, o aumento das quotas de produtividade em torno de Quincy reduziu efectivamente os salários. E embora o estatuto dos trabalhadores possa ser diferente, os trabalhadores agrícolas locais e os trabalhadores convidados H-2A trabalham lado a lado. Portanto, na opinião de Juarez, eles também deveriam construir coalizões juntos.

Alberto, que conseguiu outro emprego na colheita de mirtilos, expressou esse sentimento. “Não somos contra os trabalhadores (H-2A), mas contra o sistema que nos coloca uns contra os outros.” Mas ele ainda perguntou: “O que acontece com as pessoas que trabalham e apoiam esta indústria há tantos anos?”

Esta história foi produzida com o apoio da Iniciativa de Justiça Ambiental e Epistêmica da Universidade Wake Forest.