Gary Johnson estava limpando argila com uma escavadeira no Oxfordshire pedreira onde trabalha quando se deparou com uma colisão inesperada na superfície calcária.

“Eu pensei, é apenas uma anormalidade no solo”, disse ele. “Mas então chegou a outro, com três metros de comprimento, e foi uma curva de novo, e depois subiu mais três metros, uma curva de novo.”

O que Johnson descobriu era parte de uma enorme trilha de dinossauros datada de quase 166 milhões de anos atrás, quando a pedreira era uma lagoa quente e rasa atravessada por enormes criaturas.

“Pensei que seria a primeira pessoa a vê-los”, disse Johnson, trabalhador da Dewars Farm Quarry. disse à BBC. “E foi tão surreal – um momento de formigamento, na verdade.”

Os pesquisadores descobriram agora cerca de 200 pegadas grandes no local, tornando esta a maior trilha de dinossauros já encontrada na Grã-Bretanha. Acredita-se que as pegadas tenham sido feitas por dois tipos de dinossauros: o cetiossauro herbívoro, um saurópode que andava sobre quatro patas, e o megalossauro carnívoro menor.

Até agora, foram encontradas cinco trilhas separadas com até 150 metros de comprimento, e especialistas das universidades de Oxford e Birmingham acreditam que elas poderiam se estender muito mais, já que apenas parte da pedreira foi escavada.

“Este é um dos locais de trilhas mais impressionantes que já vi, em termos de escala e tamanho das trilhas”, disse a professora Kirsty Edgar, micropaleontóloga da Universidade de Birmingham. a BBC. “Você pode voltar no tempo e ter uma ideia de como teria sido, essas criaturas enormes vagando por aí, cuidando de seus próprios negócios.”

Após a descoberta inicial de Johnson, uma equipe de mais de 100 cientistas, estudantes e voluntários se juntou a uma escavação do local no verão passado, que será exibida na série da BBC Cavando para a Grã-Bretanha próxima semana. Além de fazer moldes de gesso das gravuras, o projeto registrou 20 mil fotografias e construiu modelos 3D detalhados do local por meio de drones aéreos.

As trilhas conectam-se às descobertas feitas na área em 1997, onde a extração de calcário revelou mais de 40 conjuntos de pegadas. Uma área do local revela até onde os caminhos de um cetiossauro e um megalossauro se cruzaram, tendo o saurópode chegado primeiro. A borda frontal de sua pegada grande e redonda é ligeiramente comprimida pelo megalossauro de três dedos que caminha sobre ela.

Duncan Murdock, da Universidade de Oxford, disse: “Saber que este dinossauro individual atravessou esta superfície e deixou exatamente aquela impressão é muito estimulante. Você pode imaginá-lo abrindo caminho, tirando as pernas da lama enquanto avançava.”

A impressão do megalossauro é “quase como uma caricatura de uma pegada de dinossauro”, disse a Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, à BBC. “É o que chamamos de impressão tridáctila. Tem esses três dedos que ficam muito, muito claros na impressão.”

As criaturas eram caçadores ágeis, disse ela. “O animal inteiro teria de 6 a 9 metros de comprimento. Eles foram os maiores dinossauros predadores que conhecemos no período Jurássico na Grã-Bretanha.”

O professor Richard Butler, paleobiólogo da Universidade de Birmingham, disse que as pegadas dos dinossauros forneceram um retrato da vida do animal. “O que é realmente adorável sobre uma pegada de dinossauro, especialmente se você tiver uma trilha, é que ela é um instantâneo da vida do animal”, disse ele.

“Você pode aprender coisas sobre como aquele animal se movia. Você pode aprender exatamente como era o ambiente em que ele vivia. Portanto, os rastros nos dão um conjunto totalmente diferente de informações que não podemos obter do registro fóssil ósseo.”

Por que essas trilhas específicas foram preservadas permanece desconhecida. “Algo deve ter acontecido para preservá-los no registo fóssil”, disse Butler. “Não sabemos exatamente o quê, mas pode ser que tenha ocorrido uma tempestade, que depositou uma carga de sedimentos no topo das pegadas e significou que elas foram preservadas, em vez de apenas serem arrastadas.”