A NASA anunciou nesta terça-feira, 7 de janeiro, que estava reavaliando seus planos para cumprir a missão de trazer amostras de rochas de Marte de volta à Terra, considerando em particular que poderia recorrer à SpaceX e à Blue Origin, respectivas empresas dos bilionários Elon Musk e Elon Musk. Jeff Bezos. Esta reviravolta ocorre num momento em que a potência rival China planeia lançar uma missão semelhante por volta de 2028, de acordo com a mídia estatal, e poderá assim tornar-se o primeiro país a alcançar tal feito.

Desde 2021, o rover Perseverance tem pesquisado o Planeta Vermelho em busca de sinais de vida microbiana antiga que possa ter existido há bilhões de anos, quando Marte era mais quente e úmido do que hoje. Trinta amostras coletadas deverão ser transportadas para a Terra durante esta missão.

Mas uma viagem de ida e volta a Marte pode levar vários anos, devido à sua duração e complexidade. A NASA esperava inicialmente a repatriação das amostras por volta de 2030, mas esse prazo foi decidido no ano passado “irrealista” por uma auditoria interna que estimou que talvez só regressassem em 2040. “Era simplesmente inaceitável”lançou Bill Nelson, chefe da NASA, em entrevista coletiva na terça-feira.

A escolha será feita em 2026

Confrontada com custos e atrasos explosivos, a agência espacial americana deve, portanto, repensar a missão. Isto envolve determinar como transportar a espaçonave para Marte que irá coletar as amostras e lançá-las em órbita. Serão então recolhidos por um veículo da Agência Espacial Europeia (ESA) que os transportará para a Terra.

A NASA está agora considerando duas opções que permitiriam um retorno estimado entre 2035 e 2039, disse Nelson. Um deles é baseado na utilização de um ator privado durante a primeira etapa da missão, e o outro em um sistema já utilizado pela NASA durante os pousos dos rovers Perseverance e Curiosity na superfície de Marte. A agência espacial americana deverá decidir entre estas duas opções em 2026.

“Queremos devolver os trinta tubos de titânio o mais rápido possível, pelo menor preço”disse o Sr. Nelson. As opções estudadas deverão permitir à NASA poupar dinheiro. Os custos da missão inicial tinham sido estimados em 11 mil milhões de dólares (cerca de 10,6 mil milhões de euros) pelos especialistas em 2024, quase o dobro dos inicialmente anunciados. Com estas novas vias, deverão cair para entre 5,8 mil milhões e 7,7 mil milhões de dólares, disseram as autoridades.

Nelson disse que caberia à administração Trump decidir a melhor forma de recuperar as amostras de Marte e que os fundos deveriam ser disponibilizados agora para que isso acontecesse. Para substituir o chefe da NASA, Donald Trump nomeou o bilionário tecnológico Jared Isaacman, o primeiro astronauta privado a realizar uma caminhada espacial.