Quando Jeremy Wotherspoon amarrou os patins e entrou no gelo, seu campo de visão se estreitou. Seu mundo ficou em silêncio, exceto pelos cortes profundos de suas lâminas.

Em um dia bom, ele se moveria em velocidades alucinantes. Em dias melhores, ele viajaria mais rápido do que qualquer outra pessoa no planeta, quebrando 17 recordes mundiais. Correr no limite dos limites humanos é uma sensação avassaladora, disse ele.

“Só depois de parar é que ouvi o vento pela primeira vez ou percebi como estava respirando com dificuldade.”

Anunciado como um dos maiores patinadores de velocidade de todos os tempos, Wotherspoon estabeleceu a maioria de seus recordes mundiais em um único local: o Oval Olímpico de Calgary.

Patinadores de velocidade em pista longa se reuniram neste fim de semana para uma corrida da copa do mundo na pista de gelo de 400 metros da Universidade de Calgary. Mas há um medo crescente de que o edifício histórico tenha sobrevivido à sua expectativa de vida.

Construído para 1988 Olimpíadasfoi o primeiro oval coberto de patinação de velocidade nas Américas. Antes de sua construção, os pilotos sofriam com ventos fortes, chuva ou neve. Uma instalação isolada das intempéries significava que os patinadores de velocidade podiam se concentrar em seu ritmo interno e na forma para avançar o mais rápido possível.

Mas por baixo da extensa instalação existe um intrincado conjunto de 400 ligações de tubos usadas para produzir e manter gelo – e, nos últimos anos, essas ligações de tubos provocaram fugas prejudiciais.

“Tudo o que pode ser mantido, nós fizemos”, disse o diretor do oval, Mark Messer, à imprensa canadense, alertando que as chances de uma “falha catastrófica” aumentam a cada vazamento. “A única maneira de realmente consertar isso é substituir o piso. Isso é muito urgente. Se não podemos fazer gelo, não seremos uma construção de gelo.”

Embora o oval também receba patins públicos, jogos de hóquei e uma pista de corrida, sua tradição está ligada exclusivamente ao seu famoso gelo.

Situado a mais de 1.000 metros acima do nível do mar, quando construído pela primeira vez, o local de Calgary era o oval interno mais alto de seu tipo.

Em altitudes mais elevadas, a água congelada contém menos oxigênio, tornando-a mais difícil – e, para patinadores de velocidade, mais rápida. Ao mesmo tempo, o ar está mais rarefeito e por isso os atletas, vestidos com seus trajes de spandex, avançam em velocidades que não seriam possíveis em nenhum outro lugar do planeta.

Um ano após a inauguração, foi apelidado de “o gelo mais rápido do mundo”.

“No gelo rápido, você está no limite do que seus movimentos e seu corpo podem suportar”, disse Wotherspoon, que estabeleceu 12 de seus 17 recordes mundiais no Oval de Calgary. “É um pouco como correr em declive: é fácil perder o controle. E o gelo mais rápido parece que você está quase em declive. Se você mantiver seu tempo e ritmo alinhados, você estará realmente se movendo no limite de tudo.”

Durante as Olimpíadas de 1988, foram estabelecidos recordes mundiais em sete eventos e recordes olímpicos em três. Ao longo dos seus 38 anos de vida, o oval produziu mais de 300 recordes mundiais. Apenas o local de Salt Lake City ultrapassou Calgary, onde todos os dez eventos de patinação de velocidade nas Olimpíadas de 2002 estabeleceram recordes olímpicos, bem como nove recordes mundiais.

Dentro de uma instalação há um relevo de bronze de 3 metros de comprimento intitulado Irmãos do Vento, mostrando oito atletas de patinação de velocidade desenhando um atrás do outro.

“Alguns dos meus patins mais memoráveis ​​​​no oval foram quando não havia nada em jogo. Você não estava correndo, estava apenas tendo um dia rápido cercado por sua equipe. Quando você está no circuito da copa do mundo, é barulhento e você não vê as pessoas que te ajudam diariamente”, disse Wotherspoon. “E então há uma beleza nos dias mais calmos no gelo.”

O edifício deveria durar apenas 25 anos quando foi construído e agora está completando 38 anos. Para evitar falhas, é necessária uma renovação de C$ 60 milhões para, entre outras tarefas, substituir o piso e atualizar a fábrica de gelo.

O ministro dos Esportes de Alberta diz que tem feito lobby junto ao governo federal para financiar as reformas necessárias porque nenhuma empresa privada intervirá para financiar os reparos. Mas o governo federal afirma que embora a pista seja uma “parte vital do legado desportivo do Canadá”, a estrutura de propriedade única do oval significa que não é elegível para determinados fundos federais.

Duas outras formas ovais cobertas foram construídas no Canadá – uma na Colúmbia Britânica e outra em Quebec – mas nenhuma delas é o marco zero para a equipe nacional de patinação de velocidade do Canadá. Esse programa tornou-se a inveja do mundo, tanto pelo volume de medalhistas olímpicos que produziu como pela estrutura de identificação de talentos que canaliza uma oferta inesgotável de aspirantes a atletas para o cenário mundial.

O oval permanece singular não só pela sua velocidade, mas também pela forma como remodelou o desporto.

Antes de ser construída, a seleção canadense passava meses treinando na Europa e depois, quando voltava para casa, rezava por bom tempo.

“Ao ter um centro de treinamento em Calgary, de repente você tinha um lugar onde poderia ir para a escola e treinar, e poderia treinar em condições muito melhores”, disse Wotherspoon.

“Não há outra maneira de ver isso: mudou completamente a patinação de velocidade”, disse ele. “Não vejo como isso poderia simplesmente fechar. Teria que ser condenado antes que as pessoas parassem de usar qualquer coisa. E mesmo assim, não acho que isso seria suficiente para manter as pessoas longe do gelo.”