Smesmo semanas depois sua oferta pela imortalidadeos Kansas City Chiefs estão invictos. Eles conquistaram vitórias contra jogadores como Ravens, 49ers e Bengals em seu caminho para um início de 6-0. Na defesa eles têm sido elite, colocando uma sucessão dos melhores zagueiros do jogo no liquidificador. Os campeões consecutivos deve tenho a sensação de um rolo compressor em fuga, mas algo está errado com o ataque de KC.

Dado o seu corpo de trabalho, Patrick Mahomes é o melhor quarterback da NFL. Isso não é uma opinião, é uma declaração de um fato. Mas durante os primeiros estágios da temporada, os Chiefs lançaram um ataque mediano e Mahomes tem sido um quarterback estatisticamente mediano. O ataque dos Chiefs ainda não marcou 30 pontos em um jogo, apesar de enfrentar apenas uma defesa entre os 12 primeiros no EPA/play, uma medida da eficácia descendente de uma unidade.

Dê a Mahomes esse tipo de programação em um ano normal e você poderá entregar sua cédula de MVP em outubro e ir ao bar de coquetéis. Em vez disso, o quarterback dos Chiefs está na pior temporada regular de sua carreira e Lamar Jackson é, corretamente, o favorito para ganhar o MVP pelo segundo ano consecutivo. Mahomes, por outro lado, está completando sólidos 67% de seus passes, mas lançou apenas seis touchdowns para oito interceptações. Sua classificação de aprovação em sete semanas (82,5) está 20 pontos abaixo de sua média de carreira (102,5). Se isso não bastasse, Mahomes teve mais jogos nesta temporada em que arremessou menos de 150 jardas do que jogos em que ultrapassou 300.

Mas esses números não ilustram o jogo geral de Mahomes. Ainda houve momentos de brilhantismo individual, com o quarterback arrastando um ataque violento além da linha em disputas acirradas. Ele continua influenciando os jogos com as pernaslutando para evitar jogadas negativas ou para manter as correntes em movimento. Mas, à medida que nos aproximamos da metade da temporada regular, o jogo de passes de KC atingiu um dos piores momentos da carreira do quarterback.

“Só não acho que seja normal o que você viu de nós, porque não há muitos touchdowns de passe”, disse Mahomes esta semana. “Houve muitas reviravoltas, principalmente da minha parte. Então, acho que isso só mostra a versatilidade da nossa equipe. Não é só sobre mim. Não se trata apenas das estatísticas e do show de luzes e coisas assim. É sobre jogar futebol em equipe.”

Na melhor das hipóteses, Mahomes é um ataque para si mesmo: um craque astuto que distorce as defesas, cortando-as do bolso ou estendendo as jogadas para projetar chutes no campo. Mas essa versão de Mahomes ainda não apareceu nesta temporada. Hoje em dia, Mahomes brinca com o velho experiente. Numa base de posse por posse, ele alterna as personas. O velho fanfarrão Mahomes está lá, pronto para explodir quando necessário. Mas Mahomes, que ainda tem apenas 29 anos, agora passa longos períodos de jogos canalizando Drew Brees, na fase final, entregando a bola para os corredores contundentes do time e conduzindo metodicamente os Chiefs pelo campo.

Como diz Mahomes, isso é futebol de equipe. Mas na quarta-feira, os Chiefs foram negociados pelo veterano receptor DeAndre Hopkinsuma admissão de que o jogo de passes não está dando certo e que eles precisam encontrar uma solução rápida.

Mahomes tem a média mais baixa de jardas aéreas da liga nesta temporada. Ele tem estado mais suscetível à pressão do que nos anos anteriores. Pela primeira vez em sua carreira, ele entrou (um tanto) em pânico com a pressão. O mais preocupante é que os grandes lances desapareceram em grande parte, enquanto decisões estúpidas surgiram em seu jogo.

Seis jogos é uma amostra pequena, mas o início desta temporada é, em muitos aspectos, uma continuação de uma tendência que começou no ano passado. Os Chiefs se tornaram um ataque hipereficiente, concentrando-se em seu jogo corrido e apostando em Mahomes para jogar um futebol sem erros em um jogo de passes mais rítmico. É um estilo que exige que o quarterback seja impecável – e Mahomes nem sempre cumpriu sua parte no trato.

A última temporada deveria ter sido uma anomalia. A maravilha do segundo título consecutivo do KC foi que eles venceram o Super Bowl com uma lista incompleta. Apesar de ter Mahomes como centro, o jogo de passes do time estagnava rotineiramente na temporada regular. Fora de Travis Kelce, a sala de recepção do time estava cheia de pessoas que já existiram e que poderiam ser, com os Chiefs contando com o novato Rashee Rice para trazer um pouco de entusiasmo a um grupo de posição sem brilho. No entanto, quando os playoffs chegaram, o ataque atingiu seu ritmo: o jogo de corrida dos Chiefs martelou as frentes defensivas, Mahomes encontrou química com Rice, Kelce estava no seu melhor e o quarterback vestiu sua capa em momentos cruciais. Com uma defesa entre os cinco primeiros e uma excelente linha ofensiva, o champanhe fluiu.

Essa, porém, pretendia ser uma receita de um ano. No início da carreira de Mahomes, os Chiefs eram uma máquina de pontuação tão implacável que podiam perseguir o título sem defesa. Na temporada passada, eles venceram tudo com uma defesa sufocante e um ataque tropeçante. Este ano, ambos deveriam subir juntos.

Os Chiefs resolveram a falta de armas na entressafra contratando o recebedor Xavier Worthy e contratando Hollywood Brown como agente livre. Ambos foram adquiridos para dar um toque especial ao jogo de passes, ajudando a esticar o campo verticalmente. A dupla abriria espaço para que Kelce, Rice e Skyy Moore pudessem atacar por baixo e estender os ataques ou criar jardas após a recepção. Combine um jogo de passes revigorado com um jogo de corrida contundente, e a equipe poderá aliviar a carga de Mahomes e preparar Dom Perignon.

Mas as lesões atrapalharam esses planos. Brown contraiu uma lesão que deverá deixe-o de lado por toda a temporada regular. Rice contraiu uma lesão no joelho na segunda semana e foi colocado na reserva de feridosforçando os Chiefs a contratar JuJu Smith-Schuster, que então sofreu uma lesão no tendão da coxa contra os Niners. Isso deixou os Chiefs com opções esgotadas, sendo apenas Kelce um alvo confiável. Worthy mostrou flashes como novato, mas não foi um contribuidor confiável. Moore, escolhido no segundo turno em 2022, tem tantas capturas quanto você teria nesta temporada: zero. Apesar de ter perdido dois jogos, Rice ainda está empatado em segundo lugar no time em gols, enquanto Noah Gray, o segundo tight end do time, está em quarto lugar em gols, apesar de jogar apenas metade dos snaps ofensivos.

Os problemas do receptor forçaram os Chiefs a dobrar a aposta em uma abordagem intensa, aumentando a pressão sobre Mahomes para que ele não tenha falhas. E é isso que é chocante nesta temporada: Mahomes continua vomitando reviravoltas feias.

Mahomes é um fogo de artifício ambulante. Mas seu segredo sempre foi que ele raramente coloca a bola em perigo. Em sua primeira temporada como titular, ele fez 12 escolhas, mas fez apenas 11 nas duas temporadas seguintes combinadas. Na temporada passada, porém, ele lançou 14 interceptações, o recorde de sua carreira, enquanto seu total de touchdowns caiu para 27, evidência de um quarterback enfrentando dores de dentição com um corpo de recepção mal ajustado. Nos playoffs, porém, ele não lançou um único lance digno de virada. jogue até o Super Bowl. Nesta temporada as reviravoltas voltaram. Ele já tem oito interceptações, colocando-o no caminho para o pior total de sua carreira – e seis dessas oito vieram de bolsos limpos e ele tem a maior taxa de arremessos dignos de rotatividade de sua carreira, de acordo com o Pro Football Focus.

Nem todas as interceptações foram culpa de Mahomes. Alguns vieram através de bolas com pontas. Outros foram graças a ótimas jogadas defensivas (os outros caras também são pagos!). Mas dada a mudança no foco ofensivo, as reviravoltas têm sido mais dolorosas para o ataque do que nos anos anteriores.

É improvável que Hopkins seja uma solução de um homem só. Ninguém sabe quanto piso resta nos pneus do jovem de 32 anos, que não está mais no auge. Mas se o recebedor puder oferecer mãos confiáveis, será uma atualização em relação ao que Mahomes trabalhou até agora nesta temporada.

Com Hopkins no grupo, os Chiefs podem continuar a conviver com esta iteração de seu ataque, desde que Mahomes controle a bola. Uma defesa de qualidade, uma linha ofensiva sólida e um Mahomes estável são suficientes para tornar os Chiefs candidatos, com alguns momentos virtuosos do quarterback que provavelmente os levarão ao topo.

Mahomes é julgado por um conjunto de regras diferente de todos os outros. Os números de outubro não importam mais; trata-se de adicionar um anel em janeiro. Nada sobre a temporada regular luta contra os gritos de um jogador em declínio, mas fala mais sobre um quarterback se ajustando às suas circunstâncias.

É uma temporada longa. Será divertido ver Mahomes – de novo – sair da neblina.