As torres de balões azul e branco na sala de conferências do hotel faziam sentido. Assim como os expositores atrás de suas mesas de exibição, como vendedores em uma feira comercial. Até mesmo o tapete azul para fotos parecia apropriado.

Os termos de responsabilidade chamaram a atenção.

À medida que os convidados chegavam ao 35º Concurso Anual Internacional de Degustação de Água de Berkeley Springs no sábado, um voluntário de chapéu fedora distribuía os documentos para quem participasse do grande final da noite

No fim da degustação às cegas —depois que os juízes avaliaram dezenas de águas, os resultados foram anunciados e os patrocinadores foram agradecidos— o público foi convidado a invadir o palco coberto de garrafas e pegar o máximo que conseguissem. Isso é chamado de “corrida da água”.

Na noite anterior, um casal no bar do hotel perguntou a um garçom sobre isso. Ele descreveu a corrida como “Hipopótamos Famintos”, o antigo jogo infantil da Hasbro onde os jogadores tentam devorar o máximo de bolinhas possível antes dos outros. A cliente declarou que voltaria ao bar para se preparar antes da confusão. O garçom disse que era uma boa ideia.

“Você precisa estar animado”, ele disse.

A maioria das pessoas que você encontrará na degustação de água não está animada. Elas viajam de todo o país para estar aqui. Elas estão absolutamente entusiasmadas com a água: bebendo, falando sobre ela, salvando-a. E este é o Oscar delas.

Deixem as águas fluírem!

Dez juízes estavam ouvindo Arthur von Wiesenberger, o padrinho da degustação de água. Seu título oficial no evento é “mestre das águas”, e é bem merecido. Ele escreveu livros sobre água. É um consultor de água cujo portfólio de clientes inclui grandes nomes como Evian, Arrowhead e Perrier. Ele pode explicar os detalhes dos diferentes tipos de plástico e as diferenças entre embalagens de alumínio e vidro. Ele tem uma adega de água em sua casa em Santa Bárbara, Califórnia, onde disse que costumava ser vizinho de Julia Child.

“Ela não gostava da água da torneira de Santa Bárbara”, disse von Wiesenberger. “Ela costumava me dizer: ‘Transforma meu chá chinês em lama!'”

Ele também é o “noivo de longa data” da bilionária Wendy McCaw.

Na sala de conferências do Country Inn, vestindo um suéter amarelo canário e um rabo de cavalo loiro, von Wiesenberger deu aos juízes o cronograma do dia. Ele ensinaria a eles os fundamentos da degustação, como usar o sistema de pontuação e registrar seus votos em um iPad. Depois, fariam uma degustação de teste para “calibrar” suas habilidades antes de começarem oficialmente.

No grande dia, os juízes foram fortemente desencorajados de tomar café, chá forte ou alimentos picantes, ou usar colônia ou perfume, pois podem “nublar a clareza do seu julgamento”, alertou von Wiesenberger.

Mas isso era uma sugestão, não uma regra rígida; ninguém é expulso do painel se for pego com um cappuccino.

Haveria quatro rodadas, dezenas de águas, centenas de copos. Cada uma era dividida por categoria: municipal (água da torneira); purificada (água que foi mecanicamente filtrada para remover impurezas); com gás; e não carbonatada. Para avaliar a água sem gás, o líquido é servido à temperatura ambiente; quanto mais fria a bebida, mais difícil é perceber qualquer falha. A água com gás, no entanto, poderia ser avaliada fria. Von Wiesenberger disse que isso ocorre porque a água com gás é tipicamente servida gelada, além de ajudar a manter sua carbonatação.

Eles classificariam cada concorrente em uma escala de 1 a 5 para aparência, odor, sensação na boca e retrogosto. Há uma escala de 1 a 10 para sabor e uma escala de 1 a 14 para “impressão geral”. Entre cada rodada de degustação, haveria uma pausa crítica para o banheiro.

A degustação estava aberta ao público, que podia vir provar as águas concorrentes —este ano, representando quatro continentes— e se conectar com outros amantes da água.

“Deixem as águas fluírem!” declarou von Wiesenberger e Jill Klein Rone, que produz o festival há décadas. Agora a degustação poderia começar.

A história

Cerca de duas horas a noroeste de Washington D.C., Berkeley Springs atrai pessoas para suas águas minerais há séculos, começando com os nativos americanos e, mais tarde, colonos europeus. Tornou-se a resposta do novo mundo a Bath, na Inglaterra, atraindo viajantes para suas águas curativas, que eram “mais quentes que leite novo”. As fontes eram um lugar para ver e ser visto, ou curar sua artrite. George Washington começou a visitar a área quando adolescente e logo se tornou fã tanto de “tomar as águas” quanto de socializar.

Berkeley Springs ficou conhecida como “o primeiro spa da América”. Hoje, ainda atrai turistas em busca de um fim de semana revigorante no campo. Tem banhos romanos para imersão, lojas de antiguidades para caça ao tesouro, um castelo na colina para controvérsias.

Mas, como muitos destinos pitorescos, o turismo em Berkeley Springs oscila. No início dos anos 90, o Convention & Visitors Bureau da cidade teve a ideia de atrair mais turistas na baixa temporada. A degustação de água começou como parte de um “Festival de Inverno das Águas”. Trouxe von Wiesenberger, que estava construindo uma reputação como uma autoridade líder em água engarrafada.

A competição foi um sucesso; deu às empresas de água vencedoras o direito de se gabar em suas embalagens e alcançou seu objetivo de relações públicas de atrair visitantes e gerar imprensa.

Ao contrário de outras degustações —há a Competição Internacional de Degustação de Água em Guangzhou, China, e a Competição Internacional de Degustação de Água FineWaters, que este ano é em Atlanta— os juízes não são sommeliers de água ou profissionais da indústria de bebidas. Em vez disso, eles geralmente vêm da mídia —escritores, editores, produtores de TV, jornalistas— ou da indústria de viagens, pessoas que podem divulgar Berkeley Springs. O consultor de mídia Mark Kraham vem há 28 anos como juiz ou membro da imprensa.

“Algumas pessoas dizem: ‘Bem, isso é ridículo —não há diferença na água'”, disse Kraham. “Há.”

Particularmente na categoria municipal. A água da torneira tem diferentes minerais de diferentes solos; é tratada usando métodos diferentes de uma região para outra. Von Wiesenberger diz que a água de Berkeley Springs tem um “sabor e sensação escorregadios” por causa da sílica, que é extraída na rua.

Von Wiesenberger equipa os juízes com um guia e melhores práticas. Ele recomenda tomar pequenos goles e cheirar para detectar odores. Veja se você consegue detectar notas de plástico, o que pode acontecer em algumas águas com gás de qualidade inferior, ou cloro na categoria de água da torneira. Clareza é um ponto positivo. É amarelada? Isso pode significar enxofre. Em última análise, a decisão será subjetiva.

Ainda assim, todos os anos, certas águas se destacam. Como o Clearbrook Waterworks District, um concorrente canadense de água da torneira. Vem de uma área onde não precisam clorar a água e, como resultado, von Wiesenberger diz, tem uma essência fresca, limpa e levemente mineralizada. Ganhou ouro sete vezes, “o que é incrível para mim”, disse von Wiesenberger. “Pense nas centenas de águas da torneira que são inscritas, e a mesma ganha sete vezes. Também ganhou pratas.”

“Não importa quem são os juízes, não importa em que ordem as águas são apresentadas”, continuou ele. “É meio fascinante ver quais terminam consistentemente no topo.”

A degustação

A melhor maneira de provar água é em um recipiente de vidro. Mas se você quiser seguir o estilo von Wiesenberger, esse recipiente seria Baccarat ou Riedel.

“Se você tem um copo realmente bom, ele vai refletir a qualidade da bebida da melhor maneira”, ele disse.

Uma maneira muito pior é um copo de papel. Enquanto os juízes examinavam seus líquidos não identificados, os participantes civis do evento atacavam a mesa de amostras, onde podiam solicitar águas pelo nome.

Eles notarão que LeSage, uma água engarrafada não carbonatada de Lesage, Virgínia Ocidental, é sedosa e refrescante, como uma brisa fresca. Ou que a água mineral com gás Tyoga de Wellsboro, Pensilvânia, atinge sua boca como o som de uma harmônica. Nem todas são vencedoras. Provei uma água da torneira de um estado vizinho que tinha gosto de piscina coberta.

Você não verá muitas marcas familiares, como Dasani ou Aquafina. Von Wiesenberger acredita que é porque se uma empresa não acha que vai ganhar, não há incentivo para participar.

Embora possa ter começado como uma ferramenta de marketing, a degustação tem um público sério. Circule pela multidão e você ouvirá coisas como “Eu amo água!” e “Estou preocupado com a água.”

“É uma daquelas coisas, tipo, se você nunca for à Grécia, ‘Ei, eu provei a água deles'”, disse Creama Shetler, uma residente local que traz seus filhos para a degustação há décadas.

Alex Hippensteel e Lilli Sutton, que se tornaram amigas no ensino médio crescendo em Berkeley Springs, viajaram de outros estados para participar. Quando estavam na faculdade, viram um anúncio para a competição e decidiram fazer uma viagem. Agora, “este é nosso sexto ano”, disse Hippensteel, que mora em Indiana.

Alguns anos elas se vestem. Fizeram camisetas comemorativas e apareceram de vestidos. (A cerimônia de premiação é opcionalmente de gala.)

“É uma comunidade tão boa”, disse Sutton, que mora no Colorado. “À medida que você retorna ao longo dos anos, vê basicamente os mesmos rostos, e as pessoas realmente se importam em fazer a melhor degustação de água possível.”

Hipopótamos Famintos

Quando o envio era mais barato, os concorrentes enviavam caixas de seus produtos para a degustação, o que deixava os organizadores com um excedente de água engarrafada. Eles encontraram uma solução: colocar toda a água doada em exibição e convidar os participantes a pegar o máximo de garrafas possível. A “corrida da água” nasceu.

Este ano, a corrida estava um pouco atrasada. A quantidade era menor do que nos anos anteriores, e a multidão era maior. A corrida seria feroz.

Pouco antes das 21h, as avaliações finalmente foram concluídas, e os paladares dos juízes estavam exaustos.

“Provamos muitas águas hoje. Tipo, muitas”, disse Jennifer Kefer, uma juíza de primeira viagem de Bethesda e gerente de programa sênior na empresa Academic Travel Abroad. “A primeira degustação foi de 24 águas.”

As cédulas estavam sendo contadas e a sobremesa estava sendo servida aos participantes. Mais pessoas pareciam estar circulando com coquetéis. Klein Rone e von Wiesenberger finalmente subiram ao palco e começaram a improvisar para a câmera da transmissão ao vivo.

“Assistindo do Japão!!!” comentou uma pessoa na transmissão ao vivo do Facebook.

Eles agradeceram e exibiram um vídeo do destinatário do prêmio anual de realização vitalícia. E finalmente, era hora do evento principal.

A medalha de ouro para a categoria de água com gás foi para Emporia, Kansas, sua segunda desde que começou a competir. Berkeley Springs levou a prata. Na categoria de água engarrafada não gaseificada, a Theoni Natural Mineral Water de Karditsa, Grécia, ganhou sua segunda medalha de ouro.

O ouro para água com gás foi para Wilderness Mountain Water de Bland, Virgínia. O ouro para água purificada foi para DrinkMore Water de Gaithersburg, Maryland. O prêmio de escolha do público para melhor embalagem (que incluiu votos online) foi para Piney Plains Natural Spring Water, de Little Orleans, Maryland, que veio em um recipiente de alumínio avermelhado com tampa de rosca e mosquetão para fácil acesso.

Ao final das premiações, a multidão estava ansiosa. Klein Rone foi direta com o público: se ficassem muito agitados, ela encerraria o evento. Então, ela liderou a contagem regressiva. Três. Dois. Um.

Paft!

Um homem foi ao chão e caiu na exibição organizada de águas. A multidão se aglomerou ao redor dele. Garrafas da Nova Zelândia, Bósnia e Ohio caíram no chão. Vidros quebraram. Klein Rone gritou para que parassem. Foram necessárias algumas tentativas, mas as pessoas pararam de pegar as garrafas.

Organizadores e funcionários do hotel correram para buscar suprimentos para limpar; a multidão olhava para a pilha de água com a energia frustrada encontrada durante a dança das cadeiras. Após mais alguns lembretes para manter a civilidade, Klein Rone os liberou. Havia bastante para todos; alguns saíram com sacolas cheias de produtos valiosos.

Shetler e seus filhos limparam. Eles são veteranos em tumultos. Seu filho Corey, agora com 33 anos, ainda se lembra de Klein Rone dando uma apresentação para sua turma sobre a importância da água quando ele estava na segunda série, mas ele realmente começou a frequentar o festival de verdade por volta de 2019. Ele consegue listar quais marcas costumam se sair bem.

“As pessoas que não vêm aqui acham isso bobo”, disse Corey Shetler. “Mas para as pessoas que vêm aqui, é meio que uma celebração.”

Ele me entregou uma lata da água com gás vencedora do ouro. Se ao menos eu tivesse uma adega de água.