Cuando o escritor anarquista espanhol Rafael Barrett foi contrabandeado de volta para Paraguai perto da pequena cidade de Yabebyry, em 1909, ele estava irreconhecível como o jovem correspondente de jornal que chegara ao conturbado país cinco anos antes para cobrir uma revolução armada.

Fisicamente, ele estava sendo consumido por uma infecção tuberculosa que o mataria no ano seguinte. Ideologicamente, ele foi transformado pela imersão no que chamou de “tristeza paraguaia”, abandonando os restos da sua juventude na elite burguesa de Madrid para abraçar o anarquismo e o movimento operário.

Escrevendo na imprensa paraguaia, Barrett tornou-se a principal voz a denunciar as terríveis condições e a violência estatal que ainda assolam a população décadas após o apocalíptico Guerra da Tríplice Aliança (1864-70), que viu metade da população ser morta e os interesses imperialistas estrangeiros tomarem conta.

Contudo, sua metamorfose teve um preço.

“Ele veio para cá porque seus escritos e ações irritaram o governo paraguaio – ele foi perseguido”, disse Alfredo Esquivel Romero, professor em Yabebyry, onde Barrett se escondeu por um ano em uma fazenda isolada após ser deportado. “Ele manteve seus princípios, escrevendo sobre a realidade que os paraguaios estavam vivenciando.”

A exclusão e a censura continuaram após sua morte. Embora Barrett tenha sido elogiado por gigantes da literatura latino-americana, como Jorge Luis Borges, Eduardo Galeano e Augusto Roa Bastos, seu trabalho passou décadas em relativa obscuridade no turbulento Paraguai do século XX.

Agora, ele está a experimentar um ressurgimento tardio entre aqueles que pressionam por mudanças num país que ainda luta contra problemas sociais profundos.

“Antes, poucas pessoas em Yabebyry sabiam quem ele era”, disse Esquivel Romero, cuja escola participa do Rota Rafael Barrettum projeto do Ministério da Educação para promover os textos de Barrett. “Fizemos murais e competições de leitura, e Barrett está se tornando mais conhecido em nossa comunidade.”

Condições políticas adversas, incluindo a ditadura de direita de 35 anos de General Alfredo Stroessner (1954-89), significou que a fama de Barrett ficou por muito tempo limitada a círculos esquerdistas perseguidos. A primeira edição paraguaia de seus artigos coletados só foi lançada em 1988.

Seguindo seus passos internacionalistas, muitos de seus descendentes se tornaram figuras-chave em movimentos de esquerda em toda a América Latina, incluindo sua neta Soledad Barrettque foi assassinado pelo regime militar do Brasil em 1973.

Hoje o crescente destaque de Rafael Barrett inclui um aumento de publicações acadêmicas nos últimos anos um documentário e o primeira edição em inglês de seu trabalho.

“Há uma explosão de literatura que aborda questões sociais: a falta de trabalho e de oportunidades, a migração, a exploração, os problemas ambientais”, disse Norma Flores Allende, uma jovem escritora paraguaia. “Muitos de nós, escritores, procuramos respostas – um raio de luz – e é isso que encontramos em Barrett.”

Apesar de crescimento económicoo Paraguai tem um dos níveis mais altos do mundo de crime organizado e grande desigualdade, afetando especialmente Comunidades indígenas e camponesas. Sob o partido de direita Colorado, que governou o país quase ininterruptamente durante quase 80 anos, percepção de corrupção níveis são os segundos mais altos da América do Sul, enquanto os gastos públicos em saúde e educação está entre os mais baixos do continente.

“Algumas coisas mudaram, mas muitas continuaram desde a época de Barrett – ele se sente muito contemporâneo e relevante”, disse Flores Allende.

Sua contínua relevância é vista em sua obra mais célebre: A verdade das florestas de erva-mate. A série de artigos de 1908 expôs a “escravidão, tortura e assassinato” infligidos aos trabalhadores em regime de servidão por empresas internacionais que extraíam erva-mate.

Luis Rojas, economista do grupo de pesquisa Heñói, disse que a economia do Paraguai continua baseada na extração de commodities para os mercados internacionais, deixando pequenos benefícios para a maioria dos paraguaios.

“Hoje isso é feito com soja, milho transgênico, trigo, arroz, plantações de eucalipto, pecuária: é o mesmo modelo em essência”, disse Rojas. “A população é explorada, marginalizada, expulsa das zonas rurais e excluída do acesso à terra.

“O trabalho de Barrett é fundamental para entender o que aconteceu no Paraguai no último século – tudo narrado em estilo excepcional”, disse Rojas.

Em Yabebyry, onde Barrett passou de fugitivo clandestino a símbolo de orgulho, há grandes esperanças de que a sua escrita também possa ajudar a conduzir a um novo futuro.

“Rafael Barrett plantou uma semente aqui”, disse Esquivel Romero. “Estou convencido de que através destes esforços veremos os nossos jovens sendo mais proeminentes, defendendo-se e defendendo os direitos da comunidade e do seu povo.”