EUn um posto de comando subterrâneo no leste Ucrâniaum soldado ucraniano olhou para um mapa. As posições russas foram marcadas em vermelho. Há um ano, as tropas inimigas estavam a pelo menos 60 quilómetros de distância da fronteira administrativa entre o oblast de Donetsk e a região vizinha de Dnipropetrovsk. Agora eles estavam na porta: a apenas 8 quilômetros de distância.

“A situação é muito má”, admitiu Valerii – indicativo “Oves” –, sentado em frente a um conjunto de ecrãs que mostravam imagens ao vivo do campo de batalha. Drones de reconhecimento aproximaram-se das posições russas sob uma linha de árvores nevadas. “Se um rato se move, podemos vê-lo”, disse ele. Sua brigada, o 110ºpassou um ano e meio defendendo o leste cidade de Avdiivka. Caiu em fevereiro de 2024, após um cerco longo e brutal.

As tropas russas no verão engoliram a próxima posição da brigada na cidade de Ocheretnyea oeste de Avdiivka. Desde então, as forças terrestres de Vladimir Putin têm-se movido ao ritmo mais rápido desde 2022, avançando através de uma paisagem gelada de montes de escória, cidades e aldeias mineiras. Suas táticas são familiares: destruir e ocupar.

“Vimos esta grande onda russa. Eles nunca avançaram tão rapidamente antes”, disse Valerii. “Eles sofrem perdas terríveis. Mas os seus recursos humanos são ilimitados.” Suas unidades mecanizadas – equipadas com obuses de 152 mm da era soviética – defendem a cidade de Velyka Novosilka enquanto os russos tentam cercá-lo.

Nos últimos dias, grupos de reconhecimento russos infiltraram-se nos assentamentos próximos de Neskuchne e Novyi Komar. Lutas ferozes se intensificam. “Durante o dia nós os atingimos com artilharia. À noite, as raposas e os cães comem os seus restos mortais”, disse o comandante Andrii Hrebeniuk, sargento-mor, acrescentando: “Recuperámos drogas psicotrópicas de prisioneiros russos. Eles são dosados ​​para reduzir o medo antes das missões kamikaze.”

O objectivo estratégico de Putin é assumir o controlo total do oblast de Donetsk, que ele “anexou” em 2022. Ele também reivindica as províncias ucranianas de Luhansk, Zaporizhzhia e Kherson. As tropas russas estão se aproximando do oblast de Dnipropetrovsk pela primeira vez em mais de uma década de guerra que começou com a anexação da Crimeia por Moscou em 2014 e a semi-tomada secreta da região oriental de Donbass.

Por enquanto, as forças russas não estão tentando invadir a estratégica cidade de Pokrovsk. Em vez disso, estão a contorná-lo e a percorrer pequenas aldeias a sul com o objectivo de cortar as rotas de abastecimento logístico da Ucrânia. Os russos têm controle de fogo na estrada que leva a Kostyantynivka e às principais cidades-guarnição de Kramatorsk e Sloviansk, ao norte. Na outra direção, também cortaram a rodovia T0406 que liga Pokrovsk à cidade de Mezhova.

Mezhova fica no oblast de Dnipropetrovsk, do outro lado da fronteira administrativa de tDonetsk. Num marco colorido à beira da estrada, soldados ucranianos param para tirar fotografias ao lado de bandeiras azuis e amarelas, distintivos do regimento e uma estátua branca da Virgem Maria vestida com um casaco de lã do exército. “Acreditamos em nossas forças armadas. O inimigo não virá aqui”, declarou uma soldado, Nataliia, com otimismo, enquanto posava para uma selfie.

Na realidade, parece improvável que os tanques russos parem na fronteira entre os dois oblasts. “Eles não vão parar. Se tiverem sucesso, ampliarão seu ataque. Se fosse eu, continuaria”, previu Hrebeniuk. A Ucrânia precisava urgentemente de mais ajuda militar ocidental: veículos blindados, granadas de artilharia, aviação, disse ele. Ele alertou que se o país não conseguisse, os russos acabariam por ameaçar o Dnipro, a quarta maior cidade do país e um importante centro industrial de defesa.

Alcançar a linha de fronteira seria um golpe significativo para Kiev e uma ameaça existencial para Mezhova e outros assentamentos outrora pacíficos ao longo dela. As autoridades da população de 20.000 habitantes – incluindo 5.000 deslocados pelos combates mais a leste – ainda não emitiram ordens de evacuação para famílias com crianças em idade escolar, mas alguns residentes já partiram à medida que os russos se aproximam.

Yevhen Khrypun, editor do jornal local Mezhivskyi Merydian jornal, disse que dois de seus colegas partiram nos últimos meses, deixando apenas ele e um repórter. O título aparece todas as semanas desde 1930. “Nunca perdemos uma edição. Espero que possamos comemorar o nosso 95º aniversário em maio”, disse ele, acrescentando: “Não queremos ser o próximo Pokrovsk”.

O prefeito, Volodymyr Zrazhevsky, disse que passou o período festivo tranquilizando os moradores ansiosos. Ele visitou a árvore de Natal da cidade com seu neto Lev, de quatro anos. “Minha voz interior me diz que os russos vão parar. Tudo ficará bem”, disse ele. “Haverá uma zona tampão. Talvez nos encontremos numa zona cinzenta com forças de manutenção da paz internacionais. Não quero pensar em outros cenários.”

O regresso de Donald Trump à Casa Branca na próxima semana suscitou esperanças de que uma solução negociada para a guerra possa estar à vista. Putin, no entanto, mostrou pouco interesse num acordo numa altura em que as suas forças estão a fazer progressos rápidos. Está a ser discutida uma força de manutenção da paz nas capitais europeias, mas se alguma vez chegar, poderá ser tarde demais para salvar Mezhova.

A cidade ainda não sofreu o destino de Bakhmut ou de outras áreas urbanas arrasadas pelas bombas planadoras russas, mas já passou por tragédias e perdas. No sábado, o prefeito e o editor compareceram ao 54º funeral militar da cidade. O último soldado local a ser morto em batalha foi Andriy Zakhary, 30 anos. Ele desapareceu em novembro de 2023 perto de Ocheretyne, mas seus restos mortais só foram identificados recentemente.

Uma van branca que transportava o caixão de Zakhary foi até sua casa, no vilarejo de Novotroitske. Os moradores se ajoelharam e jogaram cravos vermelhos em seu caminho. A mãe de Zakhary, Svitlana, apareceu numa rua lamacenta e uivou. Um padre fez orações, enquanto parentes apoiavam Svitlana, cambaleante. Os enlutados seguiram o cortejo até o cemitério da aldeia enquanto chuviscava.

Parado em frente a uma cova recém-cavada, o prefeito saudou Zakhary como um herói que sacrificou a vida pelo seu país. “Os heróis viverão em nossa memória para sempre”, disse ele. “Ele acreditou na nossa vitória.” Uma foto emoldurada com faixa preta foi colocada em seu caixão. Mostrava um jovem confiante parado sob um dossel verde. Três soldados dispararam uma saudação. A família jogou terra na trama. Os cães latiam. Amigos depositaram guirlandas azuis e amarelas.

Khrypun admitiu que este foi um momento sombrio na história. A área ao longo do rio Vovcha já foi habitada por citas nômades. Em meados do século XVI, os cossacos Zaporizhzhia – precursores militares da Ucrânia moderna – estabeleceram-se em aldeias de inverno. Eles cultivavam, pescavam e caçavam. A Rússia ameaça agora incorporar a cidade no seu sombrio novo-velho império.

“Sim, o Ocidente nos dá armas. Mas estamos sozinhos contra o equivalente de Hitler no século XXI. Somos várias vezes menores que o nosso vizinho. Se a Ucrânia cair, Putin irá devorá-lo em outro lugar”, disse o editor. O que ele estava esperando? Ele respondeu: “No ano novo fizemos um brinde. Nosso desejo mais profundo é celebrar o próximo ano vivo e em nossas casas.”