À medida que a Nova Zelândia enfrenta a Grã-Bretanha na sua defesa da Copa Américaos Kiwis têm uma arma secreta, uma waka (canoa) Māori que os levará à competição.

O corrida começou em 12 de outubro e deve terminar uma semana depois. A cada dia de corrida, o waka liderará a equipe da Nova Zelândia para fora do porto de Barcelona como uma “guarda de honra Māori”, diz Graham Tipene, coordenador do waka que é tripulado quase inteiramente por membros da Ngāti Whātua Ōrākei iwi (tribo).

Haverá também um haka realizado na água e alguns membros da tripulação entrarão com a equipe para realizar karakia (orações e encantamentos) antes de saírem para a corrida.

“O que nos diferencia das outras equipas… é a nossa profunda ligação ao oceano e à terra e a nossa tutela dos mesmos”, diz Tipene.

Foi Grant Dalton, o decano de Nova Zelândia vela e executivo-chefe da Emirates Team New Zealand (ETNZ), que convidou a tripulação Māori para se juntar a eles em Barcelona.

“Estamos extremamente orgulhosos de ter Ngāti Whātua Ōrākei e seu waka aqui em Barcelona”, diz Dalton. “Somos uma seleção da Nova Zelândia que representa nosso país, nossa cultura e nossa inovação com muito orgulho no cenário mundial, e para nós o palco não é maior que a Copa América.

“A inclusão do waka na Copa América deste ano é uma prova do nosso profundo respeito pelas raízes de Aotearoa.”

O waka é esculpido no tronco de uma árvore kauri. É nomeado Te Kawau em homenagem a um tipo de cormorão conhecido por sua perseverança e foi feito por um mestre escultor em Whangarei, na Ilha Norte da Nova Zelândia.

É a primeira vez que a tribo tem um waka em 25 anos e, como diz Tipene, “ter um waka significa ter presença no oceano, significa que podemos manter os sistemas de valores de que falamos o tempo todo. Você não pode simplesmente remar um waka e não fazer tudo o que vem junto.”

Isso ocorre em meio a tensões crescentes na Nova Zelândia sobre o que especialistas dizem que é um impulso para reverter os direitos Māori.

Vários governos da Nova Zelândia introduziram políticas e programas concebidos para corrigir o desequilíbrio que vê o povo Māori sobre-representado em métricas sociais negativas. Contudo, a coligação conservadora liderada por Christopher Luxon, eleito no ano passado, começou a mudar e revisar uma série de políticas que fornecem para Māori, argumentando que os serviços devem ser oferecidos com base na necessidade e não na raça.

Tem desmantelou a Autoridade de Saúde Māori e mudou o uso da língua Māori nos departamentos governamentais. Há também uma revisão do Tratado de Waitangi, o documento fundador do país, que foi assinado em 1840 pelos chefes Māori e pela coroa, e defende os direitos Māori.

“Algumas pessoas estavam se sentindo deixadas de lado porque Maori as pessoas estavam recebendo tratamento igual – e não preferencial”, diz Tipene.

No entanto, a cultura e a língua estão a prosperar e a o número de pessoas que se identificam como Māori continua a crescerdiz Tipene, no que considera “a antítese absoluta do que acontecia nas décadas de setenta e oitenta”.

“O que estamos a fazer aqui em Barcelona é parte da contenção do que o governo da Nova Zelândia está a tentar fazer e parte da nacionalidade pela qual deveríamos lutar”, diz Tipene.

“Estamos aqui para celebrar a cultura Māori, para mostrar ao povo da Espanha e ao mundo quem somos e a beleza de quem somos.”

Enquanto isso, há uma corrida a ser vencida. Tipene diz que no segundo turno entre os barcos italianos e britânicos, ele torceu para que os britânicos tivessem a chance de enfrentar a antiga potência colonial.

“Eu realmente queria que eles vencessem, então agora cabe à nossa equipe dar o seu melhor e lembrá-los de que também somos uma potência”, diz ele.

“Vai ser lindo.”