A Suprema Corte dos EUA se recusou a resgatar o TikTok de uma lei que exigia que o popular aplicativo de vídeos curtos fosse vendido por sua empresa-mãe chinesa, ByteDance, ou banido no domingo nos Estados Unidos por motivos de segurança nacional – um grande golpe para uma plataforma usada por quase metade de todos os americanos.

Os juízes decidiram por unanimidade na sexta-feira que a lei, aprovada por uma esmagadora maioria bipartidária no Congresso no ano passado e assinada pelo presidente democrata Joe Biden, não violava a proteção da Primeira Emenda da Constituição dos EUA contra a restrição da liberdade de expressão pelo governo. Os juízes confirmaram a decisão de um tribunal de primeira instância que manteve a medida após ela ter sido contestada pela TikTok, ByteDance e alguns usuários do aplicativo.

“Não há dúvida de que, para mais de 170 milhões de americanos, o TikTok oferece uma forma distinta e expansiva de expressão, meio de envolvimento e fonte de comunidade. Mas o Congresso determinou que o desinvestimento é necessário para resolver suas bem fundamentadas preocupações de segurança nacional em relação às práticas de coleta de dados do TikTok e ao relacionamento com um adversário estrangeiro”, disse o tribunal no parecer não assinado.

O tribunal acrescentou que “concluímos que as disposições contestadas não violam os direitos da Primeira Emenda dos peticionários”.

O Supremo Tribunal agiu com celeridade no caso, tendo realizado argumentos no dia 10 de janeiro, apenas nove dias antes do prazo previsto na lei. O caso opôs os direitos de liberdade de expressão às preocupações de segurança nacional na era das redes sociais.

Um comunicado divulgado pela Casa Branca sugeriu que Biden não tomaria nenhuma ação para salvar o TikTok antes do prazo final da lei para o desinvestimento, no domingo.

A secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, reiterou em um comunicado a posição de Biden de que “o TikTok deve permanecer disponível para os americanos, mas simplesmente sob propriedade americana ou outra propriedade que aborde as preocupações de segurança nacional identificadas pelo Congresso no desenvolvimento desta lei”.

Dado o momento, acrescentou Jean-Pierre, a acção para implementar a lei “deve caber à próxima administração”.

A equipe de Trump não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários, mas em entrevista à CNN Trump disse que a decisão sobre o futuro do aplicativo TikTok caberá a ele, mas não forneceu nenhum detalhe sobre as medidas que tomaria.

“Em última análise, tudo depende de mim, então vocês verão o que vou fazer”, disse Trump. “O Congresso me deu a decisão, então eu tomarei a decisão.”

O TikTok é uma das plataformas de mídia social mais proeminentes nos Estados Unidos, usada por cerca de 170 milhões de americanos – cerca de metade da população do país, incluindo muitos jovens. O poderoso algoritmo do TikTok, seu principal ativo, alimenta os usuários individuais com vídeos curtos adaptados ao seu gosto.

A China e os EUA são rivais económicos e geopolíticos, e a propriedade chinesa da TikTok durante anos suscitou preocupações entre os líderes dos EUA. A luta contra o TikTok desenrolou-se durante os últimos dias da presidência de Biden – o republicano Donald Trump sucede-lhe na segunda-feira – e num momento de crescentes tensões comerciais entre as duas maiores economias do mundo.

Em a postagem no TikToko CEO Shou Zi Chew, em sua primeira declaração desde que o tribunal confirmou a lei que permite a proibição, agradeceu a Trump “por seu compromisso de trabalhar conosco para encontrar uma solução que mantenha o TikTok disponível nos Estados Unidos”, disse ele. “Esta é uma posição forte a favor da Primeira Emenda e contra a censura arbitrária.”

‘Grave ameaça’

Durante as discussões no caso, a advogada do Departamento de Justiça, Elizabeth Prelogar, disse que o controle do TikTok pelo governo chinês representa uma “grave ameaça” à segurança nacional dos EUA, com a China buscando acumular grandes quantidades de dados confidenciais sobre os americanos e se envolver em operações secretas de influência. Prelogar disse que a China obriga empresas como a ByteDance a entregar secretamente dados sobre usuários de redes sociais e a cumprir as diretivas do governo chinês.

O imenso conjunto de dados do TikTok, acrescentou Prelogar, representa uma ferramenta poderosa que poderia ser usada pelo governo chinês para assédio, recrutamento e espionagem, e que a China “poderia usar o TikTok como arma a qualquer momento para prejudicar os Estados Unidos”.

A lei foi aprovada em abril passado. A administração de Biden defendeu-o em tribunal. TikTok e ByteDance, assim como alguns usuários que postam conteúdo no aplicativo, contestaram a medida e recorreram à Suprema Corte após perderem em 6 de dezembro no Tribunal de Apelações dos EUA para o Circuito do Distrito de Columbia.

A oposição de Trump à proibição representa uma inversão de posição em relação ao seu primeiro mandato, quando pretendia proibir o TikTok. Trump disse que tem “um lugar caloroso em meu coração pelo TikTok”, opinando que o aplicativo o ajudou com os eleitores jovens nas eleições de 2024.

Em Dezembro, Trump pediu ao Supremo Tribunal que suspendesse a lei para dar à sua nova administração “a oportunidade de procurar uma resolução política das questões em questão no caso”. Mas embora Trump tenha prometido “salvar” o TikTok, muitos de seus aliados republicanos apoiaram a proibição.

Mike Waltz, o novo conselheiro de segurança nacional de Trump, disse na quinta-feira que a nova administração manterá o TikTok vivo nos Estados Unidos se houver um acordo viável. Waltz disse que o novo governo “adotará medidas para evitar que o TikTok apague” e citou uma disposição da lei que permite uma prorrogação de 90 dias se houver “progresso significativo” em direção a um desinvestimento.

O líder democrata do Senado, Chuck Schumer, disse na quinta-feira que a TikTok deveria ter mais tempo para encontrar um comprador americano e que trabalharia com a administração Trump “para manter a TikTok viva e, ao mesmo tempo, proteger nossa segurança nacional”.

O CEO da TikTok comparecerá à posse de Trump na segunda-feira, sentado entre outros convidados importantes.

O TikTok disse que a lei põe em risco os direitos da Primeira Emenda não apenas dele e de seus usuários, mas também de todos os americanos. A TikTok disse que a proibição atingiria sua base de usuários, anunciantes, criadores de conteúdo e funcionários talentosos. A TikTok tem 7.000 funcionários nos EUA.

Sem uma decisão de Biden de invocar formalmente um atraso de 90 dias no prazo, as empresas que prestam serviços ao TikTok ou hospedam o aplicativo podem enfrentar responsabilidade legal. Não está imediatamente claro se os parceiros de negócios da TikTok, incluindo Google, Apple e Oracle, continuarão a fazer negócios com ela antes da posse de Trump.

Noel Francisco, advogado da TikTok e da ByteDance, disse à Suprema Corte que o aplicativo é “uma das plataformas de fala mais populares da América” e disse que a lei exigiria que ele “ficasse no escuro”, a menos que a ByteDance executasse um desinvestimento qualificado.

A TikTok planeja encerrar as operações do aplicativo nos EUA no domingo, salvo uma prorrogação de última hora.

Francisco disse que o verdadeiro alvo do governo dos EUA com esta lei é o discurso – especificamente o medo de que os americanos possam ser “persuadidos pela desinformação chinesa”. Mas a Primeira Emenda deixa isso para o povo dos Estados Unidos, não para o governo, disse Francisco.