Banguecoque, Tailândia – Wanitcha Amkham alterna sua barraca de roti entre os mercados de alimentos da capital tailandesa ao longo da semana, vendendo massa frita que foi aperfeiçoada em receitas transmitidas de geração em geração.

Amkham é muçulmana e seu roti, recheado com recheios como banana, queijo, frango e cebola, é todo halal.

Ao longo dos anos exercendo seu ofício nas ruas de Bangkok, de maioria budista, ela conquistou uma base de fãs leais entre funcionários de escritório, estudantes e turistas muçulmanos.

Mas recentemente, Amkham ficou preocupado com o facto de outros vendedores ambulantes estarem a abusar do rótulo halal para atrair clientes desavisados.

“Certa vez, minha barraca ficava ao lado de uma barraca de lula frita”, disse o vendedor ambulante de 39 anos à Al Jazeera.

“Vi uma placa halal na barraca, mas o vendedor comprou comida misturada com carne de porco e comeu, antes de voltar a vender lulas sem a devida limpeza. Perguntei por que ele fez isso e ele disse que a placa halal ajudou a atrair mais clientes. Ele também disse que era muito complicado pedir às autoridades um logotipo halal certificado.”

A Tailândia aposta que a sua crescente indústria halal dará um impulso à sua economia dependente do turismo, que tem lutado para recuperar da pandemia da COVID-19 tão rapidamente como muitos dos seus pares regionais.

As ambições de Banguecoque, no entanto, dependem da confiança dos países muçulmanos e dos visitantes, dizem os analistas, que poderá ser posta em risco por produtos halal falsos e por lacunas na certificação nos mercados informais.

Em Julho, o governo tailandês revelou um plano de acção da indústria halal destinado a promover os produtos tailandeses e a reforçar os padrões da indústria.

A peça central do plano de quatro anos, que aguarda aprovação final, é o estabelecimento de um “vale halal” para a produção de produtos halal, que as autoridades sugeriram que poderia estar localizado nas províncias mais meridionais da Tailândia, de maioria muçulmana.

“A força da Tailândia reside nos setores de alimentos, bebidas e agricultura. Mas a Malásia, que há muito se promove como um centro halal, ganhou mais credibilidade e reconhecimento no mercado do Médio Oriente porque é um país muçulmano”, disse Aat Pisanwanich, especialista em economia internacional e consultor da Intelligent Research Consultancy Co Ltd. Al Jazeera.

“Levaria muito tempo para que a Tailândia ganhasse esse tipo de confiança e reconhecimento pelo seu impulso central halal.”

A Tailândia abriga atualmente cerca de 15 mil empresas, 166 mil produtos e 3.500 restaurantes com certificação halal, segundo dados do governo divulgados em fevereiro.

Depois da Malásia e da Indonésia, o país é o terceiro maior exportador para os países da Organização de Cooperação Islâmica (OIC) no Sudeste Asiático.

Durante os primeiros oito meses de 2023, as exportações halal da Tailândia para o mercado OIC, incluindo açúcar, arroz e frango congelado, atingiram cerca de 4,1 mil milhões de dólares, segundo dados do governo.

Embora cerca de 93% dos tailandeses sejam budistas, os esforços do país para lucrar com a crescente procura de produtos halal seguem os passos de outros países com pequenas populações muçulmanas.

Os países não pertencentes à OIC, incluindo Brasil, China, Índia e Estados Unidos, são os maiores exportadores de produtos halal para o mercado, respondendo por mais de 80% das importações, de acordo com o Relatório Anual de Economia Halal da OIC de 2022.

O relatório da OIC prevê que a população muçulmana aumentará para três mil milhões até 2060, ou cerca de 30 por cento da população mundial.

“A Tailândia é o centro de abastecimento”, disse Fuad Gunsun, vice-presidente da Associação Comercial Muçulmana Tailandesa, à Al Jazeera.

“A Tailândia, como centro halal, significa que a produção é feita aqui utilizando nossos suprimentos, a fim de aumentar a competitividade dos mesmos produtos que também podem ser produzidos por países muçulmanos como a Malásia, por exemplo.”

Gunsun disse que a comida de rua muitas vezes passa despercebida no processo de certificação halal devido à “falta de compreensão”, o que pode afetar a percepção da simpatia do país para com os visitantes muçulmanos.

No último Índice Global de Viagens Muçulmanas da Mastercard-Crescentrating, a Tailândia está classificada entre os “principais” destinos amigos dos muçulmanos na categoria não-OIC e em quinto lugar entre os destinos não-OIC em geral, depois de Singapura, Reino Unido, Taiwan e Hong Kong.

“A Tailândia tem feito esforços concertados para atrair viajantes muçulmanos ao longo dos anos”, observaram os autores do índice num relatório anexo.

“Ao fornecer opções de alimentos Halal, ser pioneiro em produtos de consumo Halal e alavancar as suas substanciais comunidades muçulmanas”, afirma o relatório, o país garantiu que os alimentos halal estejam “geralmente disponíveis, particularmente em importantes pontos turísticos”.

“Em Pratunam (área comercial atacadista de Bangkok), se os operadores não venderem alimentos halal, seus clientes, que são em sua maioria turistas, podem ser reduzidos pela metade”, disse Gunsun.

“Quando os turistas chegam à Tailândia, depositam a sua confiança no país em termos de fiscalização. A maioria dos turistas muçulmanos são cuidadosos quando se trata de comida de rua, mas às vezes isso também acontece nos shoppings.”

Algumas grandes empresas alimentares, incluindo cadeias populares de fast food, não investiram em opções halal, disse Gunsun.

“Algumas cadeias de frango frito, por exemplo, podem pensar que é um investimento inútil. Mas em termos de benefícios económicos, é completamente errado, especialmente quando a Tailândia quer ser o principal país turístico”, disse ele.

A Saha Farms, grande exportadora de frango, está entre as empresas que se esforçaram para obter a certificação halal.

A empresa, no entanto, só recentemente acessou o Médio Oriente devido a certos requisitos halal na região, disse Jaruwan Chotitawan, presidente de vendas e marketing no exterior do Saha Farms Group.

“Nossas fábricas foram certificadas como halal no mercado interno, mas também fomos auditados por equipes da Malásia e do Oriente Médio”, disse Chotitawan à Al Jazeera.

“Pretendemos fortalecer a nossa marca halal este ano, tornando-a parte da nossa abordagem de marketing, especialmente no Médio Oriente”, disse ela.

Para muitos exportadores tailandeses, a certificação halal tornou-se um selo de aprovação obrigatório para chegar aos clientes.

Halal.co.th, um site administrado pelo Gabinete do Conselho Islâmico Central da Tailândia, lista milhares de produtos halal fabricados na Tailândia, que vão desde suplementos a pasta de pimenta, bolinhos de peixe, leite de amêndoa e chiclete.

Gunsun disse que a Tailândia poderia aprender com a vantagem competitiva da Malásia na produção de produtos halal não alimentares, como cosméticos e roupas, em particular.

“A Malásia também se concentra muito nos estudos de negócios halal, enquanto na Tailândia isso está atrasado”, disse ele.

Gunsun admitiu, no entanto, que as taxas para obter uma certificação halal podem parecer altas para pequenas empresas, como vendedores ambulantes de comida.

“Mas quando os vendedores baixam a placa da internet e a colocam em suas barracas, trata-se de propaganda enganosa e é punível por lei”, disse ele.

De acordo com o Comitê de Assuntos Islâmicos de Bangkok, a certificação halal começa a partir de 10 mil baht (300 dólares) para pequenos operadores, com taxas adicionais cobradas para verificações periódicas, extensão de certificação e documentação, entre outros extras.

“É aconselhável ter um certificado halal”, disse Pisanwanich, “mas a Tailândia não pode criar confiança entre os visitantes muçulmanos estrangeiros como um centro halal da noite para o dia”, disse ele.