UMDepois que sua mãe, de 92 anos, morreu em 2019, Stephen Payne decidiu que era hora de mudar. Mas tendo passado os seis meses anteriores em sua casa em Torquay, de onde ele é, e os 27 anos anteriores morando em Los Angeles, Payne, uma fotógrafa de 60 anos, não tinha certeza de para onde ir em seguida. “Eu reclamava muito de Trump enquanto morava nos EUA e parecia que seria difícil conseguir trabalho no Reino Unido com o Brexit”, diz ele. “Acordei uma manhã e tive a ideia de comprar um barco. Eu não sabia absolutamente nada sobre eles, mas pensei que isso me permitiria viver de forma barata e ter liberdade para me mudar para onde quisesse. Foi uma das melhores decisões que já tomei.”

Payne comprou seu barco motorizado de 11 metros e nove toneladas em janeiro de 2020, e desde então tem vivido nela a tempo inteiro, viajando sozinho através do Canal da Mancha antes de seguir ao longo da costa francesa e através dos rios do país para chegar à Côte d’Azur, à costa italiana e finalmente a Malta. “Ninguém nunca diz no leito de morte que gostaria de não ter viajado tanto, pois é a melhor maneira de se tornar uma pessoa melhor”, diz ele. “Experimentei novas culturas, aceitei melhor a forma como as pessoas vivem e conheci pessoas fantásticas.”

A experiência de Payne não foi fácil. Depois de comprar o barco, chamado Jaywalking the World, ele aprendeu sozinho como operá-lo e estava pronto para fazer sua viagem inaugural quando a Covid chegou e o mundo entrou em confinamento. “Não tínhamos permissão para nos mover, então fiquei preso em uma marina em Bray, Berkshire, completamente sozinho”, diz ele. “Assim que pudemos partir, mudei-o ao longo do Tâmisa até Chatham, em Kent.”

Navegar pela ponte Hammersmith e o tráfego comercial no Tâmisa, no centro de Londres, foi de arrepiar os cabelos, superado apenas pela travessia do Canal da Mancha em junho de 2021. “Meu amigo, que tem experiência com barcos, ia vir comigo, mas depois teve que ficar já que ele tinha um bebê a caminho”, diz ele. “Eu me vi navegando em uma das rotas marítimas mais movimentadas do mundo. A certa altura, pude contar 17 barcos ao meu redor e todos eram muito maiores que o meu. Foi como atravessar a M5.”

Depois de quase três horas, Payne chegou à França e sentiu uma enorme sensação de realização por ter feito a viagem sem assistência. “É incrível aprender coisas novas, pois isso ensina muito sobre você no processo”, diz ele. “Percebi que posso manter a calma e seguir o rumo, não importa o que esteja acontecendo ao meu redor.”

Apesar de sua experiência, Payne ainda enfrenta momentos difíceis a bordo, incluindo encalhar e ficar preso em uma corrente no fundo de um rio. “Você tem que se manter vigilante, pois as situações podem piorar quando as coisas começam a dar errado.”

Também tem sido um desafio encontrar um senso de comunidade enquanto se está em movimento. “O mundo da navegação é transitório e a situação média é a de um único homem num barco”, diz ele. “Amigos vêm e vão, então tive que me acostumar com isso, além de encontrar maneiras diferentes de conhecer novas pessoas.” Isso incluiu imprimir uma bandeira com as duas mãos apertando e distribuí-la a outros marinheiros para sinalizar que as pessoas deveriam se sentir à vontade para vir e conversar, bem como documentar sua experiência de navegação em seu site. Canal do YouTube.

Agora com 64 anos, Payne atracou seu barco em Malta no ano passado. “É uma ilha muito interessante e cosmopolita e todos são incrivelmente amigáveis”, diz ele. “Isso me manteve por mais tempo do que o pretendido, mas não tenho planos de ficar aqui para sempre.”

Na verdade, o maior apelo da aventura náutica de Payne parece ser a capacidade de mudar seus planos quando quiser e não pensar no futuro além de onde lançar âncora durante a noite. “É bom não ter que estar sempre fazendo arranjos”, diz ele. “Talvez eu aprenda a velejar, compre um barco à vela e dê a volta ao mundo. Tudo o que posso dizer é que, neste momento, este parece ser o melhor tipo de vida para mim e estou muito feliz por ter embarcado.”