Em 3 de janeiro, a ministra das Relações Exteriores da Alemanha, Annalena Baerbock, e o ministro das Relações Exteriores da França, Jean-Noel Barrot, viajaram para Damasco para se encontrarem com o líder interino da Síria, Ahmad al-Sharaa. A visita ocorreu menos de um mês após a queda repentina de um dos regimes mais violentos do mundo árabe – a ditadura Baath do Presidente Bashar al-Assad.

Há uma infinidade de questões na agenda das relações sírio-europeias, nomeadamente a estabilidade regional, a recuperação económica, a justiça e a reconciliação do pós-guerra, a crise dos refugiados e assim por diante.

E, no entanto, os meios de comunicação ocidentais optaram por se concentrar na decisão de al-Sharaa de cumprimentar Baerbock com um aceno de cabeça e um sorriso, em vez de lhe estender a mão, em observância das normas religiosas muçulmanas. Especialistas da mídia ocidental caracterizaram o incidente como “um escândalo” e uma “desprezo”.

Um editorial do Politico chegou ao ponto de sugerir que trivialidades como apertar as mãos deveriam tornar-se o novo “teste decisivo” sobre quão “moderado” um líder muçulmano realmente é. Em nome da inclusão, o artigo do Politico implicava que os líderes muçulmanos devotos do sexo masculino, como al-Sharaa, deveriam ser forçados a apertar a mão das mulheres – independentemente do que a sua religião instrua – ou então, deveria fazer soar “sinos de alarme” no Ocidente. O velho ditado “quando estiver em Roma, faça como os romanos” tornou-se “quando estiver na Síria, faça como os alemães e os franceses”.

Como sírio-americano cujo pai esteve exilado da Síria durante 46 anos e cujos amigos da família foram torturados e mortos pelo regime de al-Assad, considero o “teste decisivo” ocidental da liderança árabe carregado de contradições e simplesmente ofensivo.

Eu me pergunto onde estava a fúria da mídia quando o príncipe Edward, da realeza britânica, explicou que preferia o contato não físico com os britânicos comuns que tentavam cumprimentá-lo? Deveríamos oferecer graça quando o motivo é a preferência pessoal e raiva quando o motivo é a observância religiosa?

Não é surpreendente que os meios de comunicação ocidentais estejam a tentar impor os valores culturais ocidentais como o novo teste decisivo para a “moderação” dos líderes árabes muçulmanos. Isso acontece há décadas.

Como argumentou a antropóloga Lila Abu-Lughod no seu livro Do Muslim Women Need Saving?, existe uma suposição no Ocidente “de que a cultura liberal é a norma acultural e deve ser o padrão universal pelo qual se medem as sociedades. Aqueles que ficam aquém são os bárbaros fora dos portões…”

A própria caracterização das normas religiosas muçulmanas como “extremos” é um sintoma de um discurso hegemónico pelo qual as normas ocidentais são mascaradas como universais.

A má notícia para aqueles que subscrevem este ponto de vista é que os valores culturais ocidentais não são tão dominantes como podem imaginar. Muçulmanos e árabes também têm agência – a agência para optar por observar os seus valores religiosos mesmo quando desafiam as expectativas culturais dominantes no Ocidente – embora tenhamos visto uma vontade de dobrar essas expectativas quando se trata da realeza britânica, do medo da COVID- 19 transmissão, etc.

A hiperfocagem dos meios de comunicação social em trivialidades – como a vestimenta de al-Sharaa ou os maneirismos pessoais – parece banal no contexto da repressão brutal que os sírios têm suportado durante 61 anos sob o regime autoritário Baathista.

Os sírios têm o seu próprio “teste decisivo” para avaliar a sua nova liderança, como a capacidade do governo de proporcionar democracia e liberdade, restaurar e melhorar as infra-estruturas civis, unir os sírios e proteger os direitos constitucionais, e não se os membros masculinos do governo apertam as mãos das mulheres. Mais urgentemente, os sírios estão preocupados com a capacidade da sua nova liderança para conduzir o país rumo à paz, à prosperidade e à estabilidade.

Metade da população síria está actualmente deslocada e mais de 90 por cento das pessoas na Síria vivem abaixo do limiar da pobreza. Há escassez extrema de alimentos, água e eletricidade. O desemprego é abundante e a economia está em frangalhos.

Depois, há também o trauma de viver uma guerra civil de 13 anos e um regime autoritário de 61 anos.

Não há uma única família síria que eu conheça que não tenha perdido familiares ou amigos para o regime repressivo brutal de al-Assad. Meus amigos de infância perderam o pai, Majd Kamalmaz, psicoterapeuta e cidadão americano, quando ele foi prestar condolências à sogra na Síria em 2017. Um parente de Aleppo perdeu dois irmãos adolescentes devido à tortura no notório bairro de Al-Assad. masmorras. A minha prima passou um mês numa prisão subterrânea por distribuir pão num bairro pobre de Damasco durante a guerra civil. Amigos da família – como Heba al-Dabbagh, que passou nove anos na prisão síria na década de 1980 porque o regime não conseguiu encontrar o seu irmão – partilharam histórias angustiantes de tortura.

Depois de sofrer durante décadas sob uma das ditaduras mais brutais do mundo, os sírios estão desesperados por um novo começo, agarrando-se a fios esfarrapados de esperança. Podem ter enfrentado horrores inimagináveis ​​– assassinatos em massa, tortura, violações sistémicas, repressão e deslocação – mas não são vítimas indefesas. Eles têm uma visão clara do futuro que desejam.

Se os meios de comunicação ocidentais quiserem acertar na Síria, precisam de praticar a introspecção e reconhecer como o seu discurso e expectativas podem ser moldados por décadas de preconceitos hegemónicos. Em vez de impor um “teste decisivo” ocidental aos líderes árabes, deveria perguntar aos sírios o que querem na sua liderança.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.