euNo mês passado, as baleias assassinas residentes no sul do Pacífico deram aos pesquisadores um raro momento de esperança: um novo filhote foi avistado nadando ao lado de sua mãe. Até então, apenas um bezerro havia aparecido este ano, apenas para morrer alguns meses depois.

Mas em meados de outubro, esta nova cria, chamada L128, também pareceu sucumbir a problemas de saúde, parecendo “protuberante e magra”, enquanto investigadores do Centro de Investigação de Baleias observavam uma orca mais velha nadar com a criança pendurada no focinho.

Outra baleia “balançou o filhote, como se tentasse desesperadamente reanimá-lo”. Mark Malleson, biólogo de campo, acreditou ter visto o bezerro “respirar levemente” e voltar a nadar, o centro dissemas não está claro se ela ainda está viva.

O desdobramento da tragédia do residente do sul em perigo crítico baleias assassinashá muito que é visto como o reflexo de um ecossistema em crise, provocando amargas recriminações entre os pescadores, as empresas de observação de baleias e a indústria dos transportes marítimos.

Por trás da culpa está a crença de que as baleias não têm acesso ao salmão chinook – sua principal fonte de alimento e uma espécie que também sofreu colapso catastrófico.

Mas um novo estudo da Universidade da Colúmbia Britânica derrubou essa suposição, revelando que as baleias têm muito mais acesso ao salmão chinook do que os seus parentes muito mais saudáveis, as orcas residentes no norte. As novas descobertas aprofundam o mistério sobre o que está a levar as baleias à beira da extinção.

“Isso realmente nos surpreendeu. E você analisa seus dados com muita atenção, porque tem certeza de que cometeu erros em algum lugar. Você verifica tudo três vezes e depois passa pela revisão por pares e ainda tem os mesmos números”, disse Andrew Trites, coautor do relatório e diretor da unidade de pesquisa de mamíferos marinhos da universidade.

A pesquisa, publicada na revista Plos Um, examinou a disponibilidade de alimentos para os residentes do sul, um ecótipo de 73 baleias que abrange uma área geográfica do sul da Colúmbia Britânica até a Califórnia. As baleias, divididas em três grupos, passam os verões e caem na costa da Ilha de Vancouver. A equipe também analisou a disponibilidade de alimentos para as orcas residentes no norte, uma população crescente de 34 grupos que se estende do Alasca ao sul da Colúmbia Britânica, sobrepondo-se às baleias do sul ao redor da Ilha de Vancouver.

“Se perguntarmos antecipadamente a alguém o que encontraríamos, é absolutamente óbvio: simplesmente não há peixe suficiente para os residentes do sul”, disse Trites. Mas depois de se reunir com pescadores esportivos e equipes de observação de baleias, a equipe encontrou uma relativa abundância de chinooks disponíveis para as baleias residentes no sul.

“Parece que o acesso aos alimentos no Mar Salish, onde implementámos todas estas proteções e restrições, não é realmente o problema. Quando pensamos em comida para as baleias assassinas residentes no sul, precisamos pensar em comida todos os dias do ano, não apenas quando estão no Mar Salish no verão e no outono”, disse Trites. “E a dieta no inverno e na primavera? É aí que pode estar o gargalo. Portanto, podemos estar gastando tanto tempo concentrados em nosso próprio quintal que não estamos considerando o que acontece quando eles não estão em nosso quintal.”

Embora as baleias tenham maior disponibilidade de presas, Trites alertou que isso não significa que possam ter acesso aos peixes.

O estudo descobriu que o ruído do tráfego marítimo pode “mascarar” a comunicação entre orcas e interferir na sua capacidade de caçar. A presença de grandes navios também pode dificultar os seus esforços de forrageamento.

“As baleias assassinas têm maior probabilidade de encontrar um maior número de navios no Mar Salish do que nas águas da ilha norte (Vancouver), o que pode significar que o salmão é menos acessível aos residentes do sul do que aos residentes do norte, apesar de haver uma maior abundância de chinook, ”, disse o estudo.

Os grupos ambientalistas há muito que se preocupam com os efeitos do aumento do tráfego de navios ao longo da costa sudoeste da Colúmbia Britânica, com um aumento esperado nos próximos anos, à medida que a construção do oleoduto Trans Mountain for acelerada e um gás natural liquefeito (GNL) terminal é aberto.

“Não há dúvida de que as orcas residentes no sul encontram mais navios e tráfego de navios. Eles conseguirão se adaptar a isso ou será mais um problema em suas costas, acrescentando estresse que só tornará ainda mais difícil a recuperação deles?” disse Trites.

Como observa Trites, a população de orcas residentes no sul permaneceu relativamente estática por mais de meio século, embora se acredite que fosse de mais de 200 no início do século XX.

Grande parte do declínio também pode ser atribuída a uma história sombria no início dos anos 1900, quando as baleias, chamadas de “peixe negro” pelos pescadores, foram abatidas e posteriormente capturadas em massa para uso em aquários. A população só teve descanso quando Canadá proibiu a captura de orcas na década de 1970.

“Quando olhamos para os mamíferos marinhos no Mar Salish, os únicos que estão em apuros são os residentes do sul”, disse Trites. As águas ricas em nutrientes do Salish já foram o lar de célebres populações de baleias até caça desenfreada de baleias quase levou espécies de baleia jubarte e baleia-comum à extinção local. O fim do massacre generalizado, no entanto, permitiu a recuperação das populações. As águas estão agora invadidas por um número recorde de focas-harpa, com populações saudáveis ​​de leões-marinhos e botos da Califórnia.

“E assim, a única exceção são as baleias assassinas residentes no sul”, disse Trites. “É um problema com o Mar Salish? Ou eles estão trazendo seus problemas com eles?”