Achei que era apenas um péssimo ouvinte.

Eu não gostava de podcasts. Eu costumava interromper as conversas, perguntando “o quê?”, sem conseguir acompanhar. Eu mal conseguia detectar as letras das músicas e tendia a preferir música clássica. Estudei literatura durante a faculdade e a pós-graduação, então presumi que era um aprendiz textual. As conversas eram difíceis, especialmente em locais lotados; Eu atribuí isso a um déficit de personalidade.

Talvez eu me distraísse facilmente, dizia a mim mesmo quando desligava um podcast depois de apenas alguns minutos. Quando perdi o fio do que os amigos estavam dizendo, concluí que preferia espaços mais silenciosos a bares barulhentos.

Há alguns anos, comecei a aumentar o volume da minha televisão e liguei as legendas. A tecnologia de streaming tinha baixa qualidade de som, imaginei.

Em 2023, levei minha filha de três anos ao médico de ouvido, nariz e garganta depois que ela sofreu de infecções de ouvido frequentes e repetidas.

Enquanto o médico discutia a cirurgia do tubo auditivo para ajudar minha filha, mencionei minhas recentes frustrações com a audição. No trabalho como instrutor de redação criativa, me vi colocando a mão atrás da orelha para entender melhor o que meus alunos diziam. Talvez ele pudesse limpar meus ouvidos e então eu ficaria bem.

Ele me fez uma série de perguntas. Achei que minha audição estava piorando? Quando eu disse que sim, ele recomendou uma consulta separada com um fonoaudiólogo.

Apareci uma semana depois, um pouco irritado – eram muitas etapas para o que presumi ser uma simples limpeza de ouvido. Mas depois de um teste auditivo, o fonoaudiólogo saiu da cabine de som e explicou que eu tinha perda auditiva congênita.

Aos 41 anos, sem histórico familiar de perda auditiva, além da perda relacionada à idade, fui diagnosticado com perda auditiva neurossensorial moderada de frequência média, o que significa mau funcionamento relacionado aos nervos nas estruturas do ouvido interno. É comumente conhecida como perda auditiva “mordida de biscoito” devido ao formato em U que ela forma em um audiograma – como se alguém tivesse mordido um biscoito redondo. É um nome fofo, mas fiquei chocado. Eu não estava esperando por isso.

O som mais comum na frequência média é a fala humana, de acordo com Winnie Fu-Feng, fonoaudióloga pediátrica do Mass Eye and Ear do Mass General Brigham. Por isso não conseguia entender muitas conversas e sentia que as pessoas murmuravam.

Os tipos mais comuns de perda auditiva que Fu-Feng vê são perdas relacionadas à idade em adultos ou exposição a ruídos altos. Em crianças, a perda auditiva condutiva é o resultado de múltiplas infecções de ouvido. A perda auditiva por mordida de biscoito é o tipo mais raro. “É responsável por apenas 0,7-1% de toda perda auditiva neurossensorial e é genética”, disse Fu-Feng.

Com a perda da mordida do biscoito, a detecção precoce é fundamental para que o paciente possa receber aparelhos auditivos, que são a única forma de mediar a perda. A perda da mordida do biscoito não pode ser revertida e não melhora. Também pode piorar à medida que a pessoa envelhece, que é o que estou vivenciando. Fu-Feng recomendou que qualquer pessoa que esteja preocupada com sua audição ou alguém que conheça fale com seu médico, disse ela – a opinião de amigos e familiares é importante.

Meu fonoaudiólogo e Fu-Feng ofereceram razões pelas quais minha perda auditiva passou despercebida por tanto tempo, embora eu provavelmente tenha nascido com ela. Eu nasci em 1982, e universal testes auditivos de triagem neonatal estavam 10 anos no futuro. Não tive atrasos na fala, passei nos testes de audição da escola e tive um bom desempenho na escola. Consegui me adaptar até não poder mais. Durante décadas, isso passou despercebido, até quase meus 30 anos. Foi então que percebi minha dificuldade em entender as conversas, em aumentar o volume da televisão ou em ouvir em lugares barulhentos – todos sinais de perda auditiva, segundo Fu-Feng.

Comecei a me lembrar de muitas ocasiões em minha vida, mesmo no ensino médio, em que não conseguia entender as instruções de um professor durante o ensaio de uma peça. Mesmo em tenra idade, presumi que minhas habilidades auditivas eram o problema.

Durante meu teste com a fonoaudióloga, ela observou que eu lia seus lábios e acompanhava seus movimentos corporais durante nossa conversa. Eu não tinha ideia de que estava trabalhando tanto para me comunicar com outras pessoas.

O fonoaudiólogo me equipou com aparelhos auditivos. Ao sair do consultório, chocado com meu diagnóstico, me perguntei: o que estou perdendo? Com o que diabos eu tenho concordado todos esses anos? Como jornalista, me perguntei se havia cometido erros graves durante as entrevistas. Eu tinha dito sim para colegas, baristas, amigos e meus filhos em determinadas situações, embora provavelmente estivesse entendendo mal a pergunta?

MMeus novos aparelhos auditivos tornaram o mundo incrivelmente barulhento. Até meu cabelo fazia barulho agora, roçando no minúsculo microfone dos aparelhos auditivos, que leva o som ao amplificador. Após duas semanas de sobrecarga sonora, comecei a me adaptar. Na sala de aula, eu conseguia ouvir a fala com mais clareza – não era mais necessário colocar os ouvidos em concha para captar trechos de uma conversa. Cerca de um mês depois de adquirir meus aparelhos auditivos, fui a um concerto folclórico e quase chorei: agora conseguia escolher a letra da música. Foi lindo.

A tecnologia dos aparelhos auditivos melhorou dramaticamente; meu par é habilitado para Bluetooth, então posso ouvir música diretamente através de meus dispositivos ou atender uma chamada, o que me faz parecer um espião, dizem meus dois filhos pequenos.

Depois de um estudo inovador de 2011 da Johns Hopkins sobre a ligação entre perda auditiva e o risco de demênciaa percepção pública sobre a perda auditiva mudou drasticamente, disse Fu-Feng. Antes do estudo, explicou Fu-Feng, as pessoas costumavam brincar que a audição era simplesmente parte do envelhecimento. Agora há uma compreensão mais ampla de como ocorre a perda auditiva e como ela pode afetar a saúde. Por exemplo, a perda auditiva pode resultar em isolamento social e colocar as pessoas em risco de depressão e outros problemas de saúde.

Eu não tinha reunido as pistas sobre minha própria perda auditiva porque era jovem. Achei que não me enquadrava no perfil, mas agora percebo que esse estereótipo me impediu de procurar ajuda.

Como a perda auditiva causada por mordida de biscoito é genética, meus dois filhos já foram examinados e até agora sua audição está normal. Eles serão exibidos a cada três anos.

Faço um teste auditivo anual para verificar se minha perda auditiva progrediu e para ajustar meus aparelhos auditivos. Uso ambos os aparelhos auditivos diariamente e defendo-me em situações do dia-a-dia, como pedir aos alunos que falem na aula. Se estou em um restaurante barulhento, peço às pessoas que fiquem de frente para mim para que eu possa ler seus lábios. Desde o meu diagnóstico, entendo que não se trata de ser um bom ouvinte ou de se distrair facilmente. Agora ouço plenamente as divagações dos meus dois filhos e adoro cada momento.

Mas ainda acho que a qualidade do som de um filme em streaming é péssima – e sempre uso legendas.

• Maggie Neal Doherty é jornalista freelancer, colunista de opinião e instrutora de redação de Kalispell, Montana.