ÓNuma noite fria de outono do mês passado, a Berliner Platz, na cidade de Cottbus, no leste da Alemanha, estava movimentada quando Sahra Wagenknecht apareceu. Uma activista, ocupada a distribuir panfletos promovendo a mais recente força dissidente para perturbar a política europeia, disse que estava lá porque Wagenknecht “compreende pessoas como nós”. Faixas anti-guerra estavam espalhadas pela praça. Uma senhora idosa exibiu orgulhosamente um crachá onde se lia Avós para Frieden (avós pela paz).

Formada apenas em janeiro passado, a homônima Aliança Sahra Wagenknecht (BSW) tem recolhido eleitores de todo o espectro político, embora principalmente da esquerda. Uma sondagem não científica sugeriu que grande parte do público de Cottbus já tinha votado nos sociais-democratas, ou no partido de esquerda ao qual Wagenknecht costumava pertencer, ou não votou. O seu discurso incisivo listou as ansiedades dos operários: a crise do custo de vida, o declínio da prestação de cuidados de saúde, a falta de acesso a bons empregos e habitação a preços acessíveis e pensões escassas. As principais elites políticas e culturais, disse Wagenkecht a muitas cabeças que concordavam, sofriam de uma falta abjecta de empatia com estas “realidades comuns”.

O que há para não gostar? Bem, bastante, ao que parece. Popular, carismático e combativo, Wagenknecht é a estrela em ascensão da política alemã após eleições em que o BSW ficou em terceiro lugar em três estados do leste da Alemanha. As suas origens são de esquerda, mas dizer que a sua ascensão não foi bem recebida pela opinião progressista dominante seria subestimar enormemente o nível de antipatia.

Wagenknecht já foi um jovem comunista na antiga Alemanha Oriental. Emparelhando-a com Björn Hockeo atual luminar neofascista do partido de extrema direita Alternativa para a Alemanha (AfD), um comentarista de alto nível recentemente disse ao Die Zeit: “Wagenknecht e Höcke são os noivos políticos do momento. O que pertence à antiga RDA está a crescer: os herdeiros do nacional-socialismo de Hitler e do nacional-comunismo de Estaline.”

A hostilidade não é difícil de explicar. Fundado por Wagenknecht no início deste ano como um movimento híbrido “conservador de esquerda”, a missão declarada do BSW é fornecer uma alternativa aos eleitores da classe trabalhadora tentados pelo autoritarismo racista da AfD. Mas aos olhos dos seus críticos, a abordagem do BSW tem sido a de fazer eco dos pontos de discussão da AfD sobre a guerra na Ucrânia, a imigração e a crise climática.

Nas praças das cidades, e anteriormente como autor de destaque e comentarista de talk shows, Wagenknecht rejeitou causas progressistas com prazer provocativo. Ela recusou-se desde o início a apoiar o apoio militar ocidental à Ucrânia, exaltando as ansiedades populares sobre uma guerra mais ampla e priorizando a restauração da energia russa barata para a indústria alemã.

Na migração, as políticas do BSW estão mais próximas das do primeiro-ministro francês, por exemplo Michel Barnier do que o etnonacionalismo da AfD e fantasias racistas de repatriamento em massa. Mas a linguagem de Wagenknecht sobre a necessidade de fronteiras mais estreitas e de deportação mais rápida de requerentes de asilo recusados jogou para a galeria em termos inflamatórios. E em um entrevista ela disse: “Não deveria haver bairros onde os nativos fossem minoria”.

A rejeição das metas líquidas zero, caracterizadas como um fardo desnecessário para as pessoas menos abastadas, foi combinada com ataques polêmicos nas classes médias liberais “sinalizadoras de virtude”. Em seu best-seller de 2021, Os hipócritasWagenknecht deplora os “esquerdistas do estilo de vida” que vivem nas cidades e que supostamente alardeiam a sua superioridade ética ao conduzirem carros eléctricos que continuam a ser inacessíveis para a maioria, e desperdiçam o seu tempo em políticas de identidade.

Tais provocações desencadearam uma onda de desaprovação. Mas designar Wagenknecht como fora dos limites é muito fácil. À medida que a extrema direita corteja os eleitores operários em toda a Europa com crescente eficiência, mais recentemente na Áustriao seu sucesso político merece uma resposta mais ponderada e autocrítica por parte dos progressistas.

Contrariamente às afirmações dos seus críticos mais hiperbólicos, Wagenknecht não procura ressuscitar o espírito autoritário da RDA. Mas, de uma forma importante, ela representa um retrocesso político ao mundo antes da queda do Muro de Berlim. Após o colapso do comunismo e a desregulamentação dos mercados financeiros, a economia global metamorfoseou-se a um ritmo extraordinário e com uma resistência mínima na Europa por parte dos desorientados partidos social-democratas. O que Wagenknecht chama de “capitalismo BlackRock” – impulsionado pelas finanças e buscando incansavelmente retornos de curto prazo – tornou-se uma força desestabilizadora e perturbadora.

Uma nova mobilidade – de pessoas, de informação e, acima de tudo, de capital com fins lucrativos – privou as regiões, as empresas e a força de trabalho da segurança e da protecção de que gozavam anteriormente. Os governos limitaram-se a regras fiscais destinadas a apaziguar o sentimento do mercado. A desigualdade aumentou e a coesão social diminuiu.

O “conservadorismo” do BSW relaciona-se com um projecto de restauração defensiva, em nome dos perdedores desta revolução. Em um longo entrevista recente com a New Left Review, Wagenknecht descreve o seu partido como “os legítimos herdeiros tanto do ‘capitalismo domesticado’ do conservadorismo do pós-guerra como… do progressismo social-democrata”. Grande parte da sua abordagem evoca o tipo de “velho” programa de esquerda que foi enterrado nas consequências ideológicas de 1989 – um Estado pró-activo, redistribuição substancial através de impostos, enorme investimento público em serviços e infra-estruturas, sindicatos mais fortes, salários mais elevados e melhores pensões. para os menos abastados.

Estas prioridades social-democratas desapareceram de vista a partir da década de 1990. Surpreendentemente, dada a história comunista da Wagenknecht, elas são combinadas com um compromisso de apoiar os fabricantes de médio porte – os cada vez mais sitiada “classe média” alemã – contra as predações das corporações multinacionais. O “capitalismo domesticado” do período pós-guerra, argumenta Wagenknecht, concedeu aos eleitores operários um poder e um estatuto que foi perdido. O seu abandono foi sentido como uma traição.

Não é necessário apoiar toda a gama de pontos de vista iconoclastas de Wagenknecht para aceitar o poder deste diagnóstico económico. Em Cottbus, a multidão estava repleta do mesmo grupo demográfico desiludido que se tem vindo a afastar da política dominante em toda a Europa. A esquerda não conseguirá reconquistar estes corações e mentes sem provas reais de que compreende o seu desencanto e está disposta a enfrentá-lo.

Durante a sua campanha eleitoral bem-sucedida em 2021, o chanceler alemão do SPD, Olaf Scholz, pareceu entender isso. Fazendo referência ao filósofo político americano Michael Sandel No livro The Tyranny of Merit, Scholz notou a “insatisfação e insegurança” sentidas pelas classes não profissionais, “não apenas nos EUA ou no Reino Unido, mas também nos Países Baixos, Suécia, Dinamarca, Finlândia, Noruega, Áustria ou Alemanha”.

A solução residia, argumentou ele, numa restauração do “respeito” que viria através de uma redistribuição mais justa das recompensas sociais e da estima. Mas subir de nível ao estilo Scholziano estava condenado pela decisão de criar uma coalizão voltada para o centro que incluía o Partido Democrático Livre (FDP), neoliberal e apoiador da austeridade. As consequências dessa escolha foram resumidas no ano passado, quando os ministros tentaram tornar obrigatória a instalação rápida de bombas de calor amigas do clima. A recusa em oferecer subsídios adequados para ajudar as famílias menos abastadas contribuiu para uma boom na adesão à AfD em toda a Alemanha.

O BSW está a tentar preencher a lacuna política deixada por tais falhas de liderança. À medida que o mundo luta com desafios geopolíticos e ambientais que definem uma era, os progressistas precisam de aprender lições com a ascensão provocativa de Wagenknecht, em vez de fazer chover anátemas sobre a sua cabeça.