Os esquilos vermelhos desaparecerão em breve Inglaterra a menos que o governo financie uma vacina contra a varíola, alertou um dos maiores grupos criados para proteger a espécie.

Os conservacionistas dizem que a população inglesa de esquilos cinzentos não nativos explodiu este ano, desencadeada por invernos mais quentes que permitem aos pares acasalados alimentarem-se e procriarem durante todo o ano, e estimam que 70% são portadores da varíola do esquilo, um vírus que é letal apenas para os esquilos vermelhos. .

“Estamos enfrentando uma enorme onda de esquilos cinzentos”, disse Robert Benson, fundador da Grupo de Esquilo Vermelho de Penrith e Distritoque cobre 600 milhas quadradas de Cumbria.

“Achamos que eles estão se reproduzindo três ou quatro vezes por ano e tendo quatro ou cinco filhotes de cada vez, levando a uma expansão massiva no número de esquilos cinzentos: 15 ou 20 esquilos cinzentos jovens estão se movendo pelo campo (a cada ano), de cada casal reprodutor.”

Benson fundou o seu grupo há 40 anos, quando o primeiro esquilo cinzento foi avistado na região e recentemente contratou um oitavo guarda florestal a tempo inteiro para tentar controlar a população local de esquilos cinzentos, ajudado por equipas de voluntários a tempo parcial.

“Os esquilos vermelhos já estão sob extrema pressão, porque os esquilos cinzentos irão derrotá-los na competição por alimento e por território”, disse ele. “Já os perdemos em todos os condados da Inglaterra continental, exceto Cumbria e Northumberland.”

Os grupos de protecção dos esquilos nessas regiões precisam desesperadamente da ajuda do governo para controlar a população local de esquilos cinzentos, disse ele. “Estamos na face do carvão. A Inglaterra está sob extrema ameaça e, no devido tempo, a Escócia será ameaçada da mesma forma.”

Ele disse que seu grupo é apenas um dos muitos grupos conservacionistas em Cumbria e Northumberland que trabalham para garantir que o esquilo vermelho sobreviva: “A menos que consigamos controlar essa onda cinzenta, as chances são de que, em dois ou três anos, a população vermelha começar a desaparecer.”

O governo precisa investir urgentemente no desenvolvimento de uma vacina contra a varíola, enquanto ainda há uma “população viável” de esquilos vermelhos vivos que podem se beneficiar. Se isso não acontecer em breve, disse ele, “não teremos esquilos vermelhos em Inglaterra, e provavelmente no Reino Unido, porque a Escócia também irá, com o tempo… Defra (Departamento do Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais) e a Natural England têm que levar a sério a ameaça aos nossos esquilos vermelhos”.

E acrescentou: “Se não fosse o trabalho que fazemos, o vermelho já teria desaparecido desta parte do mundo”.

Nos últimos dois invernos, ele encontrou esquilos cinzentos fêmeas grávidas e lactantes em dezembro, janeiro e fevereiro. “Estamos vendo isso agora, em novembro. Eles não deveriam estar se reproduzindo nesta época do ano, mas estão.”

Os esquilos cinzentos têm uma vantagem natural sobre os esquilos vermelhos porque acham isso mais fácil de digerir os taninos encontrados nas bolotasuma fonte alimentar generalizada que os tintos lutam para comer.

Quando a varíola também está presente na população local de esquilos, o desaparecimento dos vermelhos se acelera e eles são substituídos por esquilos cinzentos até 25 vezes mais rápido. “Cada vez que um vermelho contrai varíola, ele morre, e é uma morte lenta e dolorosa”, disse Benson.

Ele disse esquilos cinzentos também causam “enormes danos”especialmente para o cultivo de madeira, e se alimentam de pássaros canoros e seus ovos.

“Eles também causam danos à propriedade, entrando em lofts e dependências externas, mastigando encanamentos e eletricidade. No entanto, receio que a conservação dos esquilos vermelhos pareça ser uma prioridade baixa para o governo.”

Defra e Natural England foram contatados para comentar.