UMuma série de incêndios florestais em Los Angeles área se transformou em infernos violentos, o prefeito da cidade, Karen Bassestava do outro lado do mundo – parte da delegação dos EUA que assistiu à tomada de posse do novo presidente do Gana.

Quando ela voltou para casa na quarta-feira, os incêndios já haviam devastado milhares de hectares. Destruíram mais de 10.000 estruturas e mataram pelo menos 11. E Bass enfrentava uma enxurrada de perguntas e críticas – tanto de dentro como de fora de Los Angeles.

Angelenos, vivendo um dos piores desastres que a região enfrenta há décadas, questionou por que o prefeito demorou tanto para retornar. Rivais políticos questionaram por que ela havia embarcado em uma viagem internacional, visto que o Serviço Meteorológico Nacional de Los Angeles havia sido aviso de “condições climáticas extremas de incêndio”. Os defensores dos sem-abrigo ficaram espantados quando a cidade anunciou que tinha disponibilizado apenas 135 vouchers de hotel, dado que um número impressionante de 75.000 pessoas em Los Angeles viviam nas ruas, com pouca protecção contra fumaça nociva de incêndio florestal. Alguns críticos acusaram a cidade de estar mal preparada. Outros, incluindo o bilionário proprietário do Los Angeles Times – insistiram em relatos de que a cidade tinha cortado o financiamento do corpo de bombeiros no seu último orçamento. Esses relatórios eram incompletos, na melhor das hipóteses, imprecisos, na pior, mas quando os meios de comunicação começaram a reportar as nuances fiscais, o estrago já estava feito.

Numa conferência de imprensa na quinta-feira, Bass rejeitou uma pergunta sobre a sua liderança – dizendo que a natureza “sem precedentes” dos incêndios tinha esgotado os recursos da cidade para responder. Ela se recusou a responder à pergunta de um repórter sobre sua ausência inicial – dizendo que estava focada em salvar vidas e casas. Quando pressionada novamente, ela respondeu: “Acabei de dizer o que acredito ser a coisa mais importante que devemos fazer agora e esse continuará a ser meu foco”.

Bass se tornou a primeira mulher e a segunda prefeita negra de Los Angeles em 2022, depois de servir como congressista dos EUA por uma década. Ela assumiu o cargo em um momento tumultuado na cidade. A confiança na liderança da cidade estava em baixa depois que o áudio racista dos vereadores se tornou público. Nos anos seguintes, a sua abordagem ao policiamento e aos sem-abrigo atraiu cepticismo tanto daqueles que esperavam uma abordagem mais dura como daqueles que esperavam mais compaixão, mas ela foi amplamente reconhecida pela sua liderança pragmática, ajudando a estabilizar a câmara municipal.

Nos últimos dias, essa boa vontade começou a se desgastar. “LA está assustada, fervendo e procurando um bode expiatório”, escreveu o colunista de longa data do LA Times, Gustavo Arellano.

Mas por baixo desta onda de frustração está uma realidade ainda mais desanimadora – que grande parte da catástrofe que se abateu sobre LA está fora do controlo do seu presidente da Câmara e, em vez disso, é o resultado de décadas de decisões políticas e de um clima que está a criar condições para incêndios mais extremos.

TOs horrores que se desenrolaram esta semana em torno da segunda maior cidade dos EUA foram chocantes – mas também eram, até certo ponto, esperados. Os incêndios fazem parte da crise de incêndios florestais que vem se desenrolando no oeste americano na última década, desde o cerco de 2017 na área da baía da Califórnia até o incêndio de 2018 que destruiu Paradise e matou 85 pessoas.

Os incêndios que devastaram Los Angeles desdobrado em uma paisagem deslumbrante que pode queimar, mas repleta de milhares de casas construídas ao longo dos anos. Ventos com força de furacão atingiram uma área que não via chuvas substanciais há meses, levando a conflagrações massivas, alimentadas por rajadas com força de furacão. Criou uma tempestade de fogo que se espalhou a uma taxa que excedeu em muito a capacidade de resposta dos bombeiros.

As forças de combate a incêndios em todo o estado carecem de pessoal e lutam há anos para combater a barragem de incêndios florestais extremos. Os 9.000 bombeiros do condado de Los Angeles – incluindo equipes do corpo de bombeiros do condado e 29 outras agências de bombeiros – ficaram impressionados com o tamanho e a ferocidade dos incêndios florestais em toda a região, pedindo ajuda de condados e estados vizinhos.

A infraestrutura também falhou. “Isto é como um país do terceiro mundo”, disse Rick Caruso, o bilionário promotor imobiliário que perdeu a corrida para prefeito para Bass, ligando para uma estação de rádio local. Caruso estava se referindo a relatos de que os hidrantes em Pacific Palisades, onde sua filha perdeu a casa, secaram. Los Angeles Times relatório O facto de um enorme reservatório em Pacific Palisades estar fechado para reparações e vazio no momento do incêndio levantou outras questões.

A cidade tinha, de fato, água suficiente, mas o sistema não foi construído para combater múltiplos infernos. O departamento de água e energia de Los Angeles disse que os bombeiros retiraram tanta água, tão rápido nas primeiras horas do combate, que os tanques que mantêm a pressão da água para ajudar os suprimentos a subirem até os hidrantes ficaram sobrecarregados.

“Levamos o sistema ao extremo”, disse a CEO do LADWP, Janisse Quiñones, em entrevista coletiva. “A demanda foi quatro vezes maior que a normal durante 15 horas seguidas, o que reduziu a pressão da água.” Em vez disso, as tripulações tiveram que contar com caminhões-pipa.

Construir a infra-estrutura que pudesse sustentar os esforços de combate a incêndios nesta era de megaincêndios seria um enorme empreendimento financeiro e estrutural.

E embora mais água tivesse sido útil, não teria mudado o resultado do incêndio, disse Zeke Lunderespecialista em incêndios florestais do norte da Califórnia, em uma transmissão ao vivo no início da semana. “O incêndio já era enorme quando começou a ficar sem água aqui – o fogo já era enorme e estava fora de controle.”

Mais recursos de combate a incêndios também teriam ajudado. O orçamento do corpo de bombeiros de Los Angeles foi aumentado em US$ 50 milhões em novembro, em um acordo fechado após a assinatura do projeto de lei orçamentária geral. Mesmo assim, Kristin Crowley, chefe dos bombeiros de Los Angeles, disse na sexta-feira que o departamento precisava ser “devidamente financiado” com dezenas de novos quartéis de bombeiros e o dobro do número de funcionários. Questionada repetidamente por um repórter se a cidade havia falhado com os bombeiros, ela disse “sim”.

Mas construir uma força de combate a incêndios suficientemente grande para enfrentar estas conflagrações exigiria grandes investimentos a nível local, estatal e federal.

“Acho que é uma espécie de distração ficar bravo com os políticos, ficar bravo com o departamento de água e energia de Los Angeles”, disse Lunder. “Não ficamos bravos com uma cidade quando chega um furacão, ou quando um tornado chega e destrói todas as casas. Mas de alguma forma tratamos Santa Anas de forma diferente, como se de alguma forma esperássemos que conseguiríamos lidar com isso.”

Ainda assim, se os megaincêndios fizerem parte do futuro de Los Angeles, a sua resposta aos incêndios desta semana terá de ser investigada.

Bass disse isso, argumentando que sua equipe examinará sua resposta ao incêndio no momento apropriado.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, na sexta-feira chamado para uma investigação sobre a perda de abastecimento de água e problemas de pressão e pediu à cidade que analisasse os seus “procedimentos de preparação e resposta”.

Há uma semana, Jim Newton, professor da UCLA e jornalista veterano na região, previsto este seria um ano crucial para Bass. Ele não tinha ideia de quão presciente seria sua análise e de como Bass e sua liderança chegariam aos holofotes nacionais.

Sua ausência lembrou quando o prefeito da cidade, James Hahn, estava fora da cidade em 11 de setembro e o ex-governador Pat Brown estava na Grécia quando os distúrbios de Watts em 1965 começaram, disse ele em outro CalMatters coluna essa semana.

Foi uma pena que Bass estivesse fora do país quando os incêndios começaram, disse Newton, mas argumentou que isso foi mais um passo em falso do que um fracasso. “O fato de ela estar fora da cidade quando isso aconteceu é algo pelo qual ela se sentirá mal e as pessoas vão se lembrar, mas não é isso que considero sua responsabilidade nisso.”

Em vez disso, ela deveria ser responsabilizada por sua resposta ao incêndio. “Nada parece ótimo enquanto o fogo está aceso”, disse ele ao Guardian. “As pessoas estão chateadas como têm todo o direito de estar. Eles estão procurando pessoas para culpar.”

“Quem era o prefeito de São Francisco durante o terremoto de 1906? Não culpamos essa pessoa pelo terremoto de 1906”, disse ele. “Às vezes há apenas coincidências e acidentes e se isso é tudo para ela, isso pode não ser uma marca negra terrível em seu histórico.”

O papel de prefeito provavelmente será o último cargo político para Bass, 71, previu Newton. Não é um trampolim para ela, mas uma pedra angular. Ela precisará demonstrar que está firmemente no comando da resposta e que a resposta está sendo tratada da forma mais completa e sensata possível, a fim de recuperar a confiança, disse ele.