EspaçoX lançou seu quinto vôo de teste da nave estelar do Texas e retornou o imponente propulsor do primeiro estágio do foguete de volta à terra pela primeira vez, alcançando um novo método de recuperação envolvendo grandes braços de metal.

O impulsionador Super Heavy do primeiro estágio do foguete decolou às 7h25 (12h25 GMT) de domingo das instalações de lançamento da SpaceX em Boca Chica, Texas, enviando o foguete Starship de segundo estágio em um caminho no espaço com destino ao Oceano Índico. oeste da Austrália, onde tentará a reentrada atmosférica seguida de um pouso na água.

O impulsionador Super Heavy, após se separar do impulsionador Starship a cerca de 74 km (46 milhas) de altitude, retornou à mesma área de onde foi lançado para fazer sua tentativa de pouso, auxiliado por dois braços robóticos acoplados à torre de lançamento.

“A torre pegou o foguete!!” O fundador da SpaceX, Elon Musk, postou no X.

Com quase 121 metros (400 pés), a nave estelar vazia arqueou-se sobre o Golfo do México como as quatro naves anteriores que acabaram sendo destruídas, logo após a decolagem ou durante o mergulho no mar. O último, em junho, foi o de maior sucesso até agora, completando o voo sem explodir.

Desta vez, Musk aumentou o desafio e o risco. A empresa trouxe o propulsor do primeiro estágio de volta para pousar na plataforma de onde havia decolado sete minutos antes.

“Você está brincando comigo?” Dan Huot, da SpaceX, observou com entusiasmo perto do local de lançamento. “Estou tremendo agora.”

“Este é um dia para os livros de história da engenharia”, acrescentou Kate Tice, da SpaceX, da sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia.

Coube ao diretor de voo decidir, em tempo real e com controle manual, se tentaria o pouso. A SpaceX disse que tanto o propulsor quanto a torre de lançamento deveriam estar em condições boas e estáveis. Caso contrário, acabaria no golfo como os anteriores. Tudo foi considerado pronto para a captura.

Uma vez livre do propulsor, a espaçonave de aço inoxidável de aparência retrô no topo continuou ao redor do mundo, visando uma queda controlada no Oceano Índico. O vôo de junho foi interrompido no final, depois que os pedaços se soltaram. A SpaceX atualizou o software e reformulou o escudo térmico, melhorando as placas térmicas.

A SpaceX disse que seus engenheiros “passaram anos se preparando e meses testando a tentativa de captura do reforço, com técnicos dedicando dezenas de milhares de horas na construção da infraestrutura para maximizar nossas chances de sucesso”.

As equipes estavam monitorando para garantir que “milhares” de critérios fossem atendidos tanto no veículo quanto na torre antes de qualquer tentativa de devolver o booster Super Heavy.

Se as condições não tivessem sido satisfeitas, o propulsor teria sido redirecionado para uma queda livre no Golfo do México, como em testes anteriores.

Em vez disso, tendo recebido luz verde, o propulsor de retorno desacelerou de velocidades supersônicas e os poderosos “braços pauzinhos” o abraçaram.

A SpaceX também vem recuperando os propulsores do primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 menores há nove anos, depois de entregar satélites e tripulações em órbita da Flórida ou da Califórnia. Mas pousam em plataformas oceânicas flutuantes ou em lajes de concreto a vários quilômetros de suas plataformas de lançamento – e não nelas.

A reciclagem dos boosters Falcon acelerou a taxa de lançamento e economizou milhões para a SpaceX.

Musk pretende fazer o mesmo com a Starship, o maior e mais poderoso foguete já construído, com 33 motores movidos a metano apenas no propulsor. A NASA encomendou duas naves estelares para pousar astronautas na Lua ainda esta década. A SpaceX pretende usar a Starship para enviar pessoas e suprimentos para a Lua e, eventualmente, para Marte.

Fundada apenas em 2002, EspaçoX ultrapassou rapidamente os gigantes da indústria aeroespacial e agora é líder mundial em lançamentos orbitais, além de fornecer a única nave espacial dos EUA atualmente certificada para transportar astronautas.

Também criou a maior constelação de satélites de Internet do mundo – inestimável em zonas de desastre e de guerra.

Mas a sua visão fundadora de tornar a humanidade uma espécie multiplanetária corre cada vez mais o risco de ser ofuscada pela adesão de Musk ao candidato presidencial republicano Donald Trump e pelo seu alinhamento com a política de direita.

Nas últimas semanas, a empresa discutiu abertamente com a Administração Federal de Aviação sobre licenciamento de lançamento e supostas violações, com Musk acusando a agência de exagero e pedindo a renúncia de seu chefe, Michael Whitaker.