A espaçonave Starship se desintegrou no espaço minutos após o lançamento dos Estados Unidos nesta quinta-feira (16), forçando companhias aéreas a alterar o curso de voos no sobre o Golfo do México para evitar o choque com destroços do segundo estágio do veículo.

A SpaceX perdeu contato com a espaçonave Starship —o segundo estágio do foguete tem o mesmo o nome do veículo completo—, recém-atualizada, oito minutos depois da decolagem da instalação Starbase, em Boca Chica, Texas.

Vídeos feitos pela Reuters mostraram bolas de luz laranja riscando o céu sobre a capital haitiana, Porto Príncipe, deixando rastros de fumaça para trás.

“Perdemos todas as comunicações com a nave. Isso basicamente nos diz que tivemos uma anomalia com o estágio superior”, disse o gerente de comunicações da SpaceX, Dan Huot, confirmando minutos depois que a nave foi perdida.

A última vez que um estágio superior da Starship falhou foi em março do ano passado, quando estava reentrando na atmosfera da Terra sobre o oceano Índico. Raramente, porém, um contratempo da SpaceX causou interrupções generalizadas no tráfego aéreo.

No Aeroporto Internacional de Miami, alguns voos foram cancelados, de acordo com uma testemunha da Reuters. Dezenas de voos comerciais foram desviados para outros aeroportos ou alteraram o curso para evitar possíveis destroços, com base nos registros de voo do site de rastreamento FlightRadar24.

A Administração Federal de Aviação (FAA), que regula as atividades de lançamento privadas nos Estados Unidos, disse que havia desacelerado e desviado brevemente aviões ao redor da área onde os destroços espaciais estavam caindo, porém as operações normais haviam sido retomadas desde então.

O órgão regularmente fecha o espaço aéreo para lançamentos e reentradas espaciais, mas pode criar uma “área de resposta a destroços” para evitar que aeronaves entrem nela se o veículo espacial tiver uma anomalia fora da zona originalmente estabelecida.

O CEO da SpaceX, Elon Musk, postou um vídeo no X mostrando o campo de destroços e disse: “O sucesso é incerto, mas a diversão é garantida!”.

A falha ocorreu no mesmo dia em que a Blue Origin, empresa espacial do bilionário fundador da Amazon, Jeff Bezos, lançou com sucesso seu gigantesco foguete New Glenn em órbita pela primeira vez.

O estágio superior da Starship, 2 metros mais alto do que as versões anteriores, era uma “nave de nova geração com melhorias significativas”, disse a SpaceX em uma descrição da missão antes do teste. O plano era que ela fizesse um pouso controlado no oceano Índico aproximadamente uma hora após seu lançamento no Texas.

A missão foi o sétimo teste do Starship da SpaceX desde 2023 no esforço multibilionário de Musk para construir um foguete capaz de transportar humanos e carga para Marte, além de implantar grandes lotes de satélites na órbita da Terra.

A tática de desenvolvimento da SpaceX no passado incluiu falhas espetaculares, conforme a empresa leva os protótipos do Starship aos seus limites de engenharia. A desta quinta-feira, entretanto, ocorreu em uma fase da missão que a SpaceX já havia passado anteriormente.

Por outro lado, o imponente propulsor Super Heavy retornou à sua plataforma de lançamento sete minutos após a decolagem, conforme planejado, desacelerando sua descida do espaço ao reacender seus motores Raptor enquanto se enganchava em braços mecânicos gigantes fixados a uma torre de lançamento.