Enquanto escrevo, o quebra-gelo nacional da Austrália, RSV Nuyina, está fumegando o sudoeste de Hobart, indo para Antártica em sua primeira viagem de ciência marinha dedicada.

A bordo está mais de 60 cientistas e técnicos, muitos em seu primeiro cruzeiro de pesquisa, ganhando suas pernas do mar, enquanto o navio navega por incha multimetra e os baixos do Oceano Antromáticos.

Depois de uma semana ou mais de viagens, eles passarão pelo gelo do mar e chegarão ao seu destino pelos próximos 50 dias: o remoto sistema de prateleira de gelo da Glacier em Oriental, a cerca de 5.000 quilômetros ao sul da Austrália.

À medida que o planeta se aquece, esta é uma região recém-emergente de preocupação com a contribuição da Antártica para o aumento do nível do mar, tornando essa missão crucial para o futuro da Austrália e o bem-estar da comunidade global.

A geleira Denman, de 110 quilômetros de comprimento, é um vasto rio de gelo que drena a camada de gelo da Antártica Oriental. Senta -se no fundo do mar em um canyon a cerca de 3,5 quilômetros abaixo da superfície.

Como o sistema de prateleira de gelo mais norte, fora da Península Antártica, a geleira Denman já é uma das geleiras mais rápidas em retirada do território da Antártica Australiana.

Se o Denman derregisse completamente, poderia contribuir com cerca de 1,5 metro para o aumento do nível do mar global, e muito menos o que poderia ser desencadeado da camada de gelo interior, ele se retém.

Esta viagem já faz muito tempo. É o culminar de cerca de uma década de planejamento para um experimento de sonho investigar as interações entre a plataforma de gelo e o oceano, tanto dos lados marítimos quanto para terrestres.

Mas sua gênese começou ainda mais cedo. Os relatórios do Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática (IPCC) em 2007 marcaram um ponto de virada com o reconhecimento de que as camadas de gelo são o problema para o aumento global do nível do mar e que as prateleiras do gelo são o seu “ventre suave”.

Percebemos que a Antártica estava em movimento. Em 2008, os cientistas mostraram que as mudanças no fluxo da geleira têm um “impacto significativo, se não dominante”, na perda de massa da camada de gelo da Antártica.

Em 2011, os cientistas marcaram um selo que acabou nadando através de uma calha profunda no leito do oceano, perto da geleira Denman, medindo água incomumente quente lá.

Em 2019, um novo mapa de elevação da rocha continental sob a camada de gelo da Antártica revelou o vale mais profundo da terra sob a geleira Denman.

Durante meses a partir do final de 2020, os oceanógrafos australianos rastrearam uma bóia robótica que viajava sob a prateleira de gelo da geleira de Denman.

Antes de desaparecer sob o gelo do mar de inverno, o carro alegórico enviou medições mostrando água morna inundando o vale profundo na cavidade da prateleira de gelo, o suficiente para derreter rapidamente a geleira de baixo.

Portanto, essa viagem tem como objetivo descobrir não apenas o quão vulnerável a geleira de Denman é para o oceano quente, mas também a probabilidade de fazer uma contribuição maior e mais rápida para o aumento do nível do mar durante as próximas décadas.

O Denman Marine Voyage Sob o programa Antártico Australiano, reúne diversos grupos de pesquisadores para responder a perguntas críticas sobre o oceano, gelo e clima. As equipes de ciências a bordo-principalmente das universidades, com um número significativo de cientistas e estudantes de doutorado em primeira carreira-abrangem uma ampla gama de pesquisas biológicas, oceanográficas, geológicas e atmosféricas.

Como oceanógrafo, talvez com o que mais me empolgue com a perspectiva de medir as propriedades da água do mar – ambos embaixo da geleira e sobre a plataforma continental – tudo ao mesmo tempo, em uma região em que poucas observações foram coletadas antes.

Em janeiro, como parte da campanha terrestre de Denman do lado da terra, uma série de sensores ancorados foi abaixado através de um buraco na plataforma de gelo flutuante e deixado pendurado em um desfiladeiro subaquático profundo perto da linha de aterramento de uma geleira.

Todos os dias a amarração envia automaticamente os pesquisadores a temperatura, salinidade e velocidade atual da água. Esses dados nos ajudam a rastrear os caminhos para água profunda, quente e salgada para acessar as prateleiras de gelo, onde pode levar a fusão rápida.

E agora, com o RSV Nuyina se posicionando para fazer medições simultâneas bem em frente à geleira, devemos ter o elo vital que conecta os fluxos quentes que detectamos ao mar no oceano ao que está sob as prateleiras do gelo.

A única maneira de obter informações como essa é estar lá. Com isso, podemos refinar nossas projeções e entender melhor o risco que a Antártica apresenta às nossas costas da ascensão global no nível do mar que podemos esperar-ou evitar-neste século.