Beber café é um componente chave da rotina matinal de muitas pessoas, oferecendo energia junto com um aroma terroso e sabor de nozes.

Mas se deliciar com uma xícara pode trazer efeitos indesejados. Uma bebida de 240 ml pode conter entre 80 e 100 miligramas de cafeína, o que também pode causar nervosismo, ansiedade e dificuldade para dormir.

“Para algumas pessoas é, ‘Quero poder beber café à tarde porque realmente gosto do sabor, mas não quero ficar acordado a noite toda’”, diz Eric Brenner, diretor assistente do Centro de Pesquisa e Educação em Café da Universidade Texas A&M.

O café descafeinado, geralmente desprovido de pelo menos 97% de sua cafeína, é uma alternativa saborosa. Mas algumas organizações de defesa da saúde levantaram preocupações sobre um produto químico usado no processo de descafeinação porque pode aumentar o risco de alguns tipos de câncer.

Você deve se preocupar? Aqui está o que os especialistas dizem que você deve saber.

COMO O CAFÉ É DESCAFEINADO?

Existem várias maneiras de fazer café descafeinado, mas dois métodos comuns usam os produtos químicos cloreto de metileno ou acetato de etila para extrair e dissolver a cafeína dos grãos de café.

Um método coloca os grãos de café em contato direto com os produtos químicos. Começa com o vapor dos grãos de café verdes, não torrados, para fazê-los inchar e abrir seus poros, diz Tonya Kuhl, chefe do departamento de engenharia química da Universidade da Califórnia, Davis.

Em seguida, os grãos são enxaguados em cloreto de metileno ou acetato de etila para remover sua cafeína, diz Kuhl.

Os grãos são então novamente vaporizados e lavados para remover os produtos químicos residuais, diz Brenner, e depois são torrados. O produto final geralmente não tem exatamente o mesmo sabor de uma xícara de café comum, mas “quando bem feito, há muito pouca mudança”, diz Kuhl.

OS PRODUTOS QUÍMICOS USADOS PARA DESCAFEINAR O CAFÉ SÃO PERIGOSOS?

Em resumo, a resposta é não, dizem os especialistas, pelo menos não na quantidade a que você está exposto no café descafeinado.

No entanto, pessoas expostas a produtos químicos como o cloreto de metileno em níveis mais altos —como trabalhadores que o usam para remover tinta ou desengordurar metais— podem ter um risco aumentado de câncer de fígado e pulmão e danos ao sistema nervoso central.

Em abril, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA proibiu a maioria dos usos do cloreto de metileno. No entanto, o produto químico ainda pode ser usado para descafeinar café, pois alimentos e bebidas são principalmente regulamentados pela FDA (Food and Drug Administration), que determinou que o café descafeinado não deve conter mais de 0,001% do produto químico.

Isso significa que seria praticamente impossível beber café descafeinado suficiente para se expor a níveis perigosos de cloreto de metileno, diz Kuhl.

O acetato de etila, o outro produto químico usado para descafeinar o café, também não merece muita preocupação, diz Brenner. Ele ocorre naturalmente em algumas frutas, como kiwi e goiaba, e é usado em produtos como esmalte de unha e tinta de impressão. Mas não há evidências de que possa aumentar o risco de câncer.

A exposição ao acetato de etila por inalação, ingestão ou contato com a pele, no entanto, pode irritar os olhos, a pele ou a garganta, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. No entanto, o produto químico não representa uma ameaça à saúde no café, dizem os especialistas.

Uma vez que os grãos de café são descafeinados, pode haver vestígios de produtos químicos restantes, diz Kuhl. Mas depois que os grãos são torrados, os produtos químicos evaporam quase completamente: os grãos de café são normalmente torrados a temperaturas que variam de 180°C a 240°C, e o cloreto de metileno e o acetato de etila fervem em torno de 40 °C e 77°C

“Não há risco à saúde, na minha opinião, associado ao consumo de café descafeinado”, diz Kuhl.

CAFÉ SEM PRODUTOS QUÍMICOS É UMA OPÇÃO?

Se os produtos químicos residuais no seu café ainda o preocupam, há alternativas, diz Brenner. Algumas marcas descafeinam o café usando o Processo Swiss Water, que, como o nome sugere, usa água em vez de solventes químicos potencialmente tóxicos para remover a cafeína dos grãos de café.

As empresas usam o processo como um ponto de venda porque envolve ingredientes não tóxicos, diz Brenner, acrescentando que o café descafeinado é “perfeitamente seguro”, independentemente de como foi feito.

Para descobrir se os grãos de café foram descafeinados dessa forma, olhe o rótulo na embalagem. Pode estar estampado com termos como “Water Process”, “Swiss Water decaf” ou “Swiss Water descafeinado”.

Se, após ler o rótulo, você não tiver certeza de como seu café descafeinado foi feito, pode verificar o site da marca ou empresa. “Não é um grande segredo”, diz Brenner. “Todas essas informações estão disponíveis.”