O ex-apresentador de talk show Carlos Watson foi condenado na segunda-feira a quase 10 anos de prisão em um caso de conspiração financeira federal que classificou sua outrora badalada Ozy Media como um extremo da cultura de startups do tipo “finja até conseguir”.

Tão extremo que outro executivo da Ozy se fez passar por um executivo do YouTube para divulgar Ozy aos banqueiros de investimento – enquanto Watson o treinava, disseram os promotores.

Watson, 55, e a agora extinta empresa foram considerados culpados no verão passado de cobranças incluindo conspiração de fraude eletrônica. Ele negou as acusações.

Watson, que foi libertado sob fiança de US$ 3 milhões, enfrentou uma sentença mínima obrigatória de dois anos de prisão e potencialmente até 37 anos.

Os promotores acusaram o ex-comentarista de notícias a cabo e apresentador de desempenhar um papel de liderança em um esquema para enganar os investidores e credores da Ozy, inflando os números das receitas, divulgando negócios e ofertas que eram inexistentes ou não finalizados e exibindo outras indicações falsas do sucesso da Ozy.

Watson até ouviu e enviou mensagens de texto enquanto seu cofundador se passava por executivo do YouTube para elogiar Ozy em um telefonema com potenciais investidores, disseram os promotores.

“A quantidade de desonestidade neste caso é excepcional”, disse o juiz distrital dos EUA Eric Komitee, dizendo mais tarde a Watson: “O seu aparelho interno para separar a verdade da ficção tornou-se gravemente mal calibrado”.

Watson culpou terceiros por quaisquer declarações falsas e disse que foi alvo de “processo seletivo” como empresário negro no Vale do Silício, onde os executivos afro-americanos têm sido desproporcionalmente poucos.

“Adorei o que construímos com Ozy”, disse ele no tribunal na segunda-feira, inicialmente dirigindo-se aos apoiadores na plateia antes de o juiz sugerir que ele se voltasse. Ele se retratou como um fundador que investiu tudo o que tinha em sua empresa, dizendo que recebeu um salário médio de cerca de US$ 51 mil de Ozy nos últimos anos, hipotecou três vezes sua casa e dirige um carro de 15 anos.

O cofundador, Samir Rao, e a ex-chefe de gabinete da Ozy, Suzee Han, se declararam culpados e aguardam sentença. Ambos testemunharam contra Watson.

A Ozy, fundada em 2012, foi considerada um centro de notícias e cultura para a geração millenial com uma visão global.

Watson ostentava um currículo impressionante: diplomas da Universidade de Harvard e da Faculdade de Direito de Stanford, uma passagem por Wall Street, apresentações no ar na CNN e MSNBC e talento empreendedor. A Ozy Media foi sua segunda startup, surgindo uma década depois de ele ter vendido uma empresa de preparação para testes que fundou quando tinha 20 anos.

Ozy, com sede em Mountain View, Califórnia, produziu programas de TV, boletins informativos, podcasts e um festival de música e ideias. Watson apresentou vários programas de TV, incluindo Black Women OWN the Conversation, vencedor do Emmy, que apareceu na Oprah Winfrey Network.

Ozy conquistou grandes anunciantes, clientes e doações. Mas por trás dos sinais exteriores de sucesso estava uma empresa sobrecarregada que lutou – e disfarçou – para se manter à tona depois de 2017, de acordo com testemunhos de pessoas internas.

A empresa se esforçou para pagar as folhas de pagamento, atrasou o aluguel e fez adiantamentos em dinheiro caros para pagar as contas, disse a ex-vice-presidente financeira Janeen Poutre aos jurados. Enquanto isso, a Ozy deu aos potenciais investidores números de receitas muito maiores do que aqueles que relatou aos contadores, de acordo com depoimentos e documentos.

No banco das testemunhas em julho, Watson disse que a escassez de caixa da empresa era apenas uma norma inicial e que seus investidores sabiam que estavam obtendo números não auditados que poderiam mudar.

A Ozy se desintegrou em 2021, depois que uma coluna do New York Times divulgou a estratégia de falsificação de identidade por telefone e levantou questões sobre o verdadeiro tamanho do público da startup.