Dean Huijsen reviveu aqui uma antiga tradição. Quando foi a última vez que você viu um jogador de futebol não apenas trocar de camisa com o adversário, mas também vesti-la imediatamente? Ao apito final, o defesa do Bournemouth, nascido em Amesterdão, mas que representa Espanha onde foi criado, foi direto para Samuel Iling-Junior que, assim como ele, havia jogado na Juventus. Ele se movia como um jovem em missão, o que acabou acontecendo. Eles se abraçaram e quando Huijsen finalmente se afastou, ele estava vestindo branco, com o número 14 nas costas.

Tinha sido aquele tipo de noite, uma familiaridade e uma espécie de admiração mútua pelo lugar, algo de si visto um no outro. Algo partilhado, e não apenas, como se viu, o resultado. No final, os gandulas com telemóveis correram em busca de Jobe Bellingham, que tinha jogado mais de uma hora na sua estreia no Sub-21, enquanto jogadores de cada equipa se dirigiam para rostos familiares, que eram muitos. Este foi um amistoso que foi, bem, amigável.

Especialmente para Mateo Joseph. Quando ele era criança e chegavam os torneios de verão, havia duas bandeiras penduradas na varanda de sua casa em Santander: uma da Inglaterra, uma da Espanha. Ele jogou pela Inglaterra na Copa do Mundo Sub-20; cinco de seus oponentes aqui eram ex-companheiros de equipe, todos os funcionários que ele conhecia. E não foi só ele: embaixo da arquibancada um grande grupo se reuniu, mais camisas foram trocadas; algum tempo depois, eles ainda estavam lá, conversando. Na verdade, sobre tudo, não apenas sobre futebol, e não apenas porque a partida em si terminou em 0 a 0.

Estes são os campeões europeus de sub-21 e de nível sénior; em 2023 A Inglaterra derrotou a Espanha na final, em 2024, a Espanha venceu a Inglaterra. Aqui eles se encontraram pela primeira vez desde Berlim, a primeira no nível Sub-21 desde a final em Batumi, na Geórgia. Desta vez foi concebido como preparação para o Euro no verão, mais uma oportunidade de aprendermos uns com os outros, por isso talvez não importasse. E talvez isso também tenha ajudado.

Naquela noite, um gol de Curtis Jones venceu junto com uma defesa de pênalti tardia de James Trafford. Foi tenso, houve confrontos. Esta semana até se falou em vingança em Espanha, mas não era pessoal e, em última análise, faltou qualquer vantagem: dos homens que estavam lá, só sobrou o seleccionador espanhol, Santi Denia. Todos os outros seguiram em frente; principalmente, eles haviam subido. E esse é o ponto. Isto pode ser visto não como uma história em si, mas como parte de um processo.

Eles escolheram um local e tanto: o Municipal de La Línea de la Concepción, com capacidade para 9.500 pessoas, casa do Real Balompédica Linense, onde Jack Harper é o artilheiro, fica o mais próximo possível da Grã-Bretanha. La Línea – a Linha – é a cidade fronteiriça, separada de Gibraltar pela pista do aeroporto onde não aterram voos espanhóis. A rocha sobe sobre as arquibancadas de um lado. Do outro, os estreitos, as canecas passando, o vento soprando, as ondas quebrando.

Em campo, desta vez não havia nada que separasse os dois países de cada lado daquela pista. Bem, havia: a trave, para começar. No último minuto, Hugo Bueno acertou em cheio, mas não houve vencedor, não desta vez. Apenas a Espanha provavelmente o seria. “Estou feliz, mas não inteiramente porque o tiro não entrou”, disse Joseph depois. “Algumas vezes passou direto pela área, o que foi irritante. Estávamos mais próximos do que eles.

Ele não estava errado: o jogo de abordagem era ocasionalmente excelente em posições laterais e ele era o beneficiário pretendido, muitas vezes próximo. Três tipos de chances surgiram de um combinado sete ou oito jardas, mas sempre a oportunidade e a bola estavam fora de alcance. James Beadle fez uma excelente defesa rasteira e, ainda depois do remate de Bueno, Pablo Torre cabeceou ao lado, o que parecia resumir as coisas. A Espanha acertou 17 chutes contra seis da Inglaterra. Nenhum dos acertados pela equipe de Ben Futcher acertou o alvo.

O que não quer dizer que Lee Carsley esteja voltando para algo estéril, longe disso. Até porque ele sabe que há outros jogadores que provavelmente retornarão, pelo menos, ele espera, temporariamente. Noni Madueke, Morgan Rogers, Lewis Hall, Curtis Jones, Anthony Gordon, Rico Lewis, Morgan Gibbs-White trabalharam com ele neste nível e, agora, também no nível sênior. A lesão desempenhou um papel, mas não é um acaso: é um plano, um compromisso.

Carsley disse que a Inglaterra poderia aprender com a Espanha. É por isso que estiveram aqui, claro, porque este amigável valeu a pena, mas foi mais fundo: trata-se mais do processo, da continuidade, daquela linha que liga sub-21 e seniores, representada tanto pelos treinadores como pelos jogadores. E isso já está em andamento, mesmo que a decisão de Carsley de renunciar possa sugerir que está quebrado. A Espanha, o país que melhor faz isto, também vê muitas coisas boas nos seus adversários.

“Do meu ponto de vista, os ingleses estão a trabalhar muito bem – muito, muito bem”, insistiu Dénia aqui. “Eles venceram nos níveis Sub-17 e Sub-21. Eles estão dando chances aos jovens jogadores. Nesta atual seleção principal da Inglaterra, contam com cinco ou seis jogadores que fizeram parte desta seleção sub-21. É assim que fazemos: investimos, damos as ferramentas aos treinadores. São duas equipas que historicamente jogam muito bem – com identidades diferentes, mas a Inglaterra também tem uma qualidade muito, muito boa – e na minha opinião a Federação Inglesa funciona maravilhosamente.”

Se a Inglaterra quisesse jogar contra a Espanha, o sentimento aqui na sombra da rocha era mútuo. Eles não são tão diferentes; quando partiram para cá, usavam até as mesmas camisas.