TO sol brilhou vermelho ao afundar no Oceano Pacífico na quarta-feira, lançando uma tonalidade laranja sobre a carnificina que fumegava na costa sul da Califórnia. Será um dia que não será esquecido tão cedo Los Angelesque à noite foi flanqueado por incêndios florestais catastróficos em quase todas as direções.

É muito cedo para determinar a extensão total da destruição causada pelos incêndios, mas nos bairros que fazem fronteira com o Fogo de paliçadas ficou claro que o impacto foi enorme.

Ao longo do dia, os telemóveis dos residentes das comunidades próximas emitiram avisos quando as linhas de evacuação obrigatórias foram alargadas à medida que os incêndios provocados pelo vento continuavam a espalhar-se. Moradores exaustos, incluindo alguns que já haviam passado por fugas frenéticas, correram para escapar novamente do perigo.

Um homem, refugiando-se num restaurante sofisticado de Brentwood, chamou o sinal de “a trilha sonora da semana”. Ele acabara de saber que sua casa estava entre as que haviam sido perdidas no incêndio de Palisades, que ainda assolava os desfiladeiros acima de Santa Mônica e Malibu.

Muitos outros receberão a mesma notícia nos próximos dias.

Os bombeiros que reabasteceram seus caminhões e estocaram lanches na tarde de quarta-feira – um breve alívio de suas batalhas 24 horas por dia em condições perigosas – disseram que a destruição é diferente de qualquer outra que já haviam visto em suas carreiras de décadas.

Sem autorização para falar publicamente, eles compartilharam informações anedóticas da linha de frente: pelas estimativas de um bombeiro, apenas uma em cada cinco casas havia sido poupada nos desfiladeiros carbonizados deixados pelo incêndio.

O trecho mundialmente famoso da Pacific Coast Highway – uma pitoresca estrada à beira-mar entre Santa Monica e Malibu foi deixada em ruínas. Estruturas ainda fumegantes que margeiam a rodovia nas encostas acima e contra o mar cuspiram chamas e fumaça no céu noturno de quarta-feira, enquanto palmeiras enegrecidas se agitavam com os ventos inflexíveis.

A região já foi atingida por incêndios catastróficos antes – e não há muito tempo.

Centenas de casas foram perdidas no incêndio na montanha que queimou ao norte em novembro, seguido por dezenas de outras no incêndio em Franklin que queimou Malibu no mês passado. Nas semanas seguintes, as chuvas esperadas nunca chegaram e as paisagens sedentas continuaram a secar. Os ventos fortes, típicos desta época do ano, apenas acrescentaram o caos às condições de incêndio, fazendo com que as chamas se espalhassem rapidamente.

O incêndio em Palisades aprofundou-se nas encostas secas e densamente cobertas, atingindo comunidades e casas que pontilham a área pitoresca com vista para o Oceano Pacífico.

Enquanto a fumaça preta subia sobre as montanhas e as chamas tremeluziam no cume na manhã de quarta-feira, muitos residentes de Topanga Canyon, um enclave artístico e rural que está familiarizado com a navegação em incêndios caóticos, já haviam evacuado. As estradas que serpenteavam pelo desfiladeiro estavam vazias, exceto pelos poucos que escolheram ficar e pelos que estavam de saída. Pequenos grupos pararam em mirantes para observar o fogo devastar a área de onde tinham acabado de fugir.

Entre eles, Matt e Joseph Brown, pai e filho, que viveram juntos por várias décadas na região. Nas últimas 24 horas, Joseph participou de uma evacuação frenética e caótica de Palisades quando o incêndio começou. Ele então ajudou Matt e sua família enquanto eles corriam para reunir animais – cavalos, cães e mini burros – antes que as chamas os alcançassem. Galinhas e coelhos num galinheiro, disse Matt, tiveram que ser deixados para trás.

Os vizinhos que ficaram, protegidos por bombeiros contratados por particulares, deram-lhe a notícia pouco depois de que o galinheiro e os seus habitantes, juntamente com a sua casa de hóspedes, foram consumidos pelo fogo.

Mais adiante na estrada, Jane Connelly ainda estava trabalhando para salvar seu cavalo Louie, que ficou tão assustado no caos que se recusou a entrar em um trailer. Ela decidiu acompanhá-lo na liderança. “Tive que tirar os cães, os gatos e a criança primeiro”, disse ela, respirando pesadamente enquanto caminhava rapidamente ao longo da estrada inclinada. Depois de 15 anos nesta área, esta foi uma triste estreia.